Николь увидела в отражении маленький кулон на своей груди и нежно прикоснулась к нему. На нём был изображен лебедь с расправленными крыльями. Она часто рассматривала его. Это был подарок Даниэля. Он неожиданно прислал его, когда в ее жизни началась настоящая черная полоса. Вместе с подарком пришла записка со словами: «Лебеди тоже рождаются некрасивыми, но со временем становятся самыми прекрасными птицами в мире».
Николь была благодарна за поддержку. Ей очень хотелось стать красивой, чтобы оправдать слова Даниэля, но это, казалось, было невозможным.
Девушка встала и еще раз осмотрела себя в зеркале. Ее платье, как всегда, не отличалось красотой и изяществом. Мать мало обращала на нее внимание, поэтому Николь совершенно не разбиралась в моде и не умела выбрать подходящий наряд в отличие от ее старшей сестры Лизы, которая с детства была всеобщей любимицей и блистала, как бриллиант в дорогой оправе.
Николь смирилась со своей участью: ей никогда не стать красивой. Глаза защипало, Николь крепко зажмурилась, чтобы не заплакать. Детство прошло и наступило действительно трудное для нее время. Теперь внешность имела значение. Ее недавние подруги больше не общались с ней, парни насмехались и подшучивали. Мать игнорировала и всякий раз старалась отправить с глаз долой. Отец тоже смотрел на Николь с нескрываемым раздражением. И если раньше все надеялись, что девочка перерастет, то теперь ни у кого не осталось надежды на подобное.
Девушка страдала внутри, не находя поддержки и понимания в окружении. Она стала замыкаться в себе.
В этом месяце ей исполнилось семнадцать, но никто из друзей и одноклассников не пришел ее поздравить. И даже то, что родители закатили вечеринку в ее честь, не исправило ситуацию. На ее празднике, кроме близких друзей родителей, никого не было. Одноклассники устроили ей жестокую травлю и проигнорировали приглашение Николь. Все потому, что она отказалась участвовать в нападках на новенькую в школе. Это значило, что теперь она и сама нарвалась на угрозы, насмешки, клевету, изоляцию со стороны одноклассников. Жизнь её была трудной. Она с нетерпением ждала времени, когда сможет уехать из дома и этого города.
А сегодня отец устроил званый ужин. Николь знала, что ее присутствие понадобится только в начале вечера, после чего она сможет уйти. Ровно в 20.00 она спустилась в зал, где отец приветствовал новоприбывших гостей. Она тихо подошла к родителям и встала сзади, кивая в знак приветствия, как ее учили. Мать сразу же обвела ее взглядом.
– О Боже, Николь, что ты на себя натянула? Пойди лучше узнай, где Лиза: она нужна мне. Скажи, что я не справляюсь одна, ведь все гости приехали почти одновременно.
Николь повиновалась матери и была даже счастлива, что ее отправили с глаз долой. Она ненавидела все эти церемонии, лицемерие и этикет. На нее всегда смотрели как на что-то непонятное. В их взгляде читалось плохо скрываемое сочувствие ее родителям. А мать всегда снисходительно принимала такие намеки, не стремясь защитить дочь от недоброжелателей.
Николь почти дошла до дверей зала, как вдруг услышала знакомое имя – и ее сердце бешено заколотилось. Она моментально развернулась и увидела его.
Даниэль Стил пожимал руку ее отцу и улыбался. Девушка не могла оторвать от него глаз. Была поражена, очарована им. Затаив дыхание, Николь как заворожённая рассматривала Даниэля. В первую их встречу она была ребенком и смотрела на него как на новоиспеченного друга. А теперь сама не понимала, почему он казался ей таким красивым.
Он походил скорей на авантюриста, чем на аристократа. На губах его играла загадочная ленивая улыбка. Мужчина выделялся в толпе толстосумов своим внешним видом и манерой держаться. Это был уверенный в себе мужчина с высокой самооценкой.
Даниэль стоял в расслабленной позе и с неподдельным интересом слушал её отца. Он был очень высоким, стройным, с хорошей осанкой. Дорогой смокинг сидел на нем превосходно, плотно облегая его мускулистую фигуру.
Его темные волосы были уложены по последней моде. А это лицо! Боже, как же он был красив. Черты его лица были выразительными и утонченными, а ровный загар придавал ему особую загадочность. Даниэль был неотразимым мужчиной. Всякий раз, когда он улыбался, его зубы сверкали подобно двум рядам жемчуга, заставляя собеседниц зачарованно любоваться им.