Тя бе мъртва. Онази красива, неустоима жена бе изчезнала, беше я загубил завинаги. Една нощ. Дори не цяла нощ, а само няколко часа. Невероятни часове! Искаше да се повторят. Искаше я отново.
Струваше му се неуместно да заплаче за жена, която почти не е познавал. Не бе заслужил правото да скърби за нея, както Мелина. Или дори Хенингс. Затова бушуващите в него чувства намериха друг израз. Гневно процеди през зъби:
— Какво, по дяволите, искаше да кажеш с това, че Джилиън е убита заради мен? — Вдигна глава и предизвикателно изгледа Джем Хенингс.
— Искате ли нещо за раната? — попита Лоусън с вбесяващо спокойствие.
— Не! Не, по дяволите! Също както Мелина, и аз желая да приключим час по-скоро. За начало, кажете ми защо този нещастник смята, че имам някаква вина за смъртта на Джилиън?
Бе шокиран, когато гласът му затрепери. Може би мъката му бе по-силна, отколкото сам осъзнаваше.
Обърна се към Мелина и бе изненадан, когато забеляза, че го гледа изпитателно, сякаш се опитва да прочете мислите му.
— Полковник Харт, защо не седнете и не ни разкажете за вечерта си с Джилиън?
Лоусън му посочи стол, за което му бе благодарен. Щом седна, детективът отново го попита дали се нуждае от нещо за раната, но той поклати глава.
— Какво искате да знаете? — вяло попита Чийф.
— Преди да започнем, бих искал да разменя няколко думи с клиента си — намеси се Бърчмън. — Не сме разговаряли на четири очи. Настоявам за това, преди да отговаря, на каквито и да е въпроси.
Лоусън обмисли молбата на адвоката и сви рамене:
— Добре. И без това всички се нуждаем от кратка почивка. Да ги оставим насаме. Хенингс. Мелина. — Посочи към вратата и тримата излязоха.
Бърчмън премести стола си по-близо до Чийф.
— Как е раната?
— Няма да умра. За какво искате да говорим?
В тона на адвоката се долови нотка на раздразнение:
— Съветвам ви да не създавате лоши отношения помежду ни, полковник Харт. Навярно сте изключително компетентен в областта си, както и аз в своята. Летели сте в Космоса и сте галеник на НАСА, така да се каже.
— За какво намеквате?
— Че не биха се отнасяли така благосклонно с астронавт, който е сгафил.
Чийф бе изненадан от жаргонния израз. Беше свикнал да слуша цинизми. Те бяха неизменна част от речника на повечето военни. Но не бе очаквал такъв език от уважаван адвокат. Предположи, че Бърчмън цели да привлече вниманието му и стратегията се оказа сполучлива.
— Слушам.
— Имиджът на всеки астронавт от НАСА трябва да бъде съвършен. Винаги е било така. Естествено в историята на програмата е имало няколко издънки, но досега ничии кирливи ризи не са били извадени на показ.
Чийф не каза нищо. А и адвокатът едва ли очакваше коментар.
— Успях да направя проучване за вас, преди да дойда — продължи Бърчмън. — Бих казал, че репутацията ви е безупречна. Уважаван сте от началниците и членовете на екипажа си, мъже и жени. Избухлив сте, но бързо се успокоявате и сте готов да се извините и да понесете отговорността за грешките си.
— Достатъчно, започнах да се изчервявам.
Адвокатът се намръщи на духовитата забележка на Чийф, но продължи със същия тон:
— Хетеросексуален сте. Никога не сте сключвали брак. Пазите в тайна интимните си връзки, макар и да се носят слухове, че са доста. Най-трайната ви романтична любов е с медиите. Спечелили сте симпатията им още в началото на кариерата си. Всеки път, когато се появите по телевизията с холивудската си привлекателност, естествен чар и ораторска дарба, НАСА ликува. В момента сте тяхно рекламно лице. Създавате им обаятелен образ, който биха желали да запазят, та данъкоплатците да не се оплакват на конгресмените си, че космическата програма гълта голяма част от парите им, особено колосалните й проекти, финансирани от държавния бюджет, вместо средствата да бъдат похарчени за приютяване на бездомните или спасяване на секвоите.
— Много сте изчерпателен, мистър Бърчмън, но едва ли всичко това има някакво значение, тъй като скоро се оттеглям от НАСА.
— Което ме кара да изтъкна каква трябва да бъде най-важната ви грижа — вашето бъдеще. Към която и област да се насочите…
— Все още не съм мислил по въпроса.
— Уважавам правото ви. Но приемете един съвет: не усложнявайте положението си с грешката, която правите сега — каза той и силно щракна с пръсти. — Създали сте си имидж на национален герой. Предполагам, че сте доволен от предимствата, които ви носи тази слава?
Чийф мрачно кимна.
— Вие сте талантлив човек, полковник Харт. Интелигентен. Ценна стока на свободния пазар. Но нека бъдем откровени. Досегашната ви кариера на астронавт ще бъде главното, на което ще разчитате, за да получите престижна работа. Освен с таланта и чара си, именно с това бихте привлекли интереса на кандидата, готов да плати най-висока цена. Ако имате благословията на НАСА, успехът ви в бъдеще е гарантиран. Но замесите ли се в скандал преди пенсионирането си, това ще ви струва скъпо и прескъпо — всеки ден, до края на живота ви. — Бърчмън замълча и си пое дъх, преди да продължи: — Не зная какъв театър са разиграли двете близначки снощи. И защо са се разменили. Всъщност не ме интересува. Единственото, което искам да узная от вас сега, е дали има за какво да се безпокоя при този разпит на Лоусън.