Мой наставник похвалил меня за успехи, но предупредил:
— Мы же казачки, барин, сызмальства в седле, а ты вон только-только ногу в стремена вставил. Поэтому в пути меня рядышком держись, некоторые огрехи никак не исправить без глаза со стороны. Вот тебе может казаться, что телом ты прям, как перст, направленный в небо, или даже откинут назад, но при этом оказывается, чуть ли не лежишь на шее коня. Так что тебе без моей подмоги никак не обойтись.
Сборы быстро закончились, и мы в числе небольшого отряда выдвинулись в Забайкалье. Перед отъездом я зашел к Ефиму.
— Вот что Фима, я отправляюсь с отрядом казаков в Нерчинск. Ты как очухаешься, вали туда, там меня и найдешь. Понял?
— Прости, барин, век тебя не забуду. Виноват, рабом твоим буду, — пролепетал Ефим, не глядя мне в глаза.
— Слушай, хватит вот этой херни. Здесь ни тебе, ни мне оставаться нельзя. Этот дьявол полицейский Сергей Константинович сдаст с потрохами, как только доктор Бреднев закончит в Верхнеленске свою уездную больничную инспекцию и уедет. Давай, бро, выздоравливай — и в Нерчинск.
Уже после первой сотни километров я ощутил все прелести верховой езды для новичка. Кажется, чего еще, сиди верхом в седле и подремывай, пока лошадь неспешно плетется за остальными. Но натертые внутренние части бедер горели, словно от кайенского перца. Все суставы с непривычки ломило, а спина немела так, что утром я едва находил силы снова забраться в седло. Я тихо проклинал в немом диалоге с самим собой, свое тщедушие — за то, что не смог отказаться от этой авантюры.
Алешка видел мои мучения, всячески старался принять участие в моем плачевном положении: подбадривал, развлекал казацкими байками, давал советы, как правильно сидеть.
— Ты барин не напрягайся сильно, поймай такту и покачивайся себе в волю. И лошадке своей доверься, она тебя прочувствует и сама эту такту найдет. Ей же самой натужно седока на себе нести, а когда все части верхового одного механизма, всадник и конь, работают справно, и ей, и седоку легче.
К концу недели я уже обвыкся, нашел «свое положение» и мог более или менее спокойно сидеть в седле. Окончание моих мучений позволило обратить внимание на окружающие меня таежные красоты. Мы пили чистую воду из источников и ели то, что давала щедрая тайга. Казаки из эвенков и бурятов, искусные охотники, били ловко дичь, которую мы тут же готовили на костре. Ловили рыбу. Варили уху, которую мы ели с размоченными в бульоне сухарями. А от трудностей, я даже стал получать какое-то удовольствие. Я поймал себя на мысли, что если Северная Америка стала плавильным котлом для европейских народов, то Забайкалье и Дальний Восток стали плавильным котлом всех народов и национальностей России. Забайкалье и Дальний Восток для России — все равно что для США Дикий Запад.
Вскоре мы вышли к берегам Великого батюшки Байкала. Здесь, у широкого истока Ангары, находился небольшой порт Лиственничная пристань. На барже, которую тянул пароход «Император Николай» общества Байкальского пароходства, которое называлось, конечно же, «Байкал», мы пересекли великое озеро, высадившись в населённом пункте Посольское. Говорят, что от одного пункта до другого ровно сто верст. Здесь же начинался величественный и не менее суровый, чем Сибирь, край — Дальний Восток. По пути мы сделали заходы для отдыха и пополнения запасов в крупные населенные пункты Верхнеудинск (будущий Улан-Удэ) и Читу. Но наш конечный маршрут вёл в Нерчинск, известное место каторги и политической ссылки, а дальше за Маньчжурским выступом начиналось Приамурье.
Я как-то спросил Алешку, а почему у нас нет ни одной собаки в отряде? Ведь с ними и охотиться легче, да и от зверья охрана.
Он усмехнулся и пояснил:
— Тут барин, хозяин леса тигра, а собаки для него самое первое лакомство. Будет у нас пес, так он ночью обязательно его несчастного утащит, так еще может кого и из людей прихватить или погрызть… Так что ты лучше на себя надейся, да лошадок слушай. У них слух пошибче нашего будет. Начали волноваться — так сразу будь начеку, готовь ружье.
После этого я расхотел ходить на охоту с казаками и всегда старался держаться в середине отряда. Но даже это не мешало мне проникнуться уважением к тайге и ее великолепию. Впрочем, как только с предгорий и сопок мы спустились в низины и пошли по едва заметному тракту, она словно в насмешку, подбросила мне еще одно испытание. Меня начали одолевать кусающиеся и кровососущие твари всех размеров, начиная от микроскопической мошки и заканчивая огромными, словно каркасный воздушный змей, комарами. Хотелось выть от этой напасти. Но в тоже время, я заметил, что казаки особо от них не страдали. Лишь вяло отмахивались ветками или ладонью. Моя же кожа получила от них сполна.