…Первый день путча 1991 года. Дежурной группе Панов отдаёт приказ верстать номер исключительно из материалов, переданных по ленте ТАСС. Начальник корсети предлагает сообщения посткорров с мест: «Мотострелки поддерживают ГКЧП». «Авиаторы одобряют». «Моряки-подводники – за порядок». Иван Митрофанович ухмыляется: «Оперативные ребятки. Поперед батьки в пекло лезут. Нет!» Начальник группы социально-политического анализа хочет опубликовать интервью о событиях: высказывания участников, как с одной, так и с другой стороны.
- Да Вы с ума сошли! – возмутился главный. – С одной стороны, с другой. Армия и так в жутких ножницах! Плохо, когда военный человек не получает конкретных приказов. Это – беда. Но если он получает противоречивую информацию и разные приказы с разных сторон, — это уже катастрофа. Володя Чупахин рассказывал мне: «Тогда нам, молодым, ретивым, казалось: Панов не просто осторожничает – трусит. И только со временем я понял: решать так, как он решал, оказалось самым мудрым выходом в той архисложной ситуации. Минобороны молчало, Главпур молчал. На моих глазах Панов трижды звонил по «кремлёвке» Язову. Но порученцы каждый раз отвечали: «Министр отдыхает. Велено не беспокоить». Недоступен был и Шляга – начальник Главпура. Молчал и Манилов, начальник Управления информации Минобороны.
Что было делать главреду центральной военной газеты? Взять и встать под флаги ельцинистов, как это сделали некоторые высокопоставленные генералы? О, это сделало бы Панова эдаким «светочем демократии». И не увольнение из армии ему бы светило, а, возможно, какие-то новые витки карьеры. Но, впрочем, подобный вариант бессмысленно рассматривать даже гипотетически. Панов с его убеждениями никогда бы на такое не пошёл. Это же не идеологический перевертыш Волкогонов. То был ПАНОВ!»
В другой раз главный поставил Чупахину задачу: «Срочно готовьте справку «О названии газеты «Красная звезда». Судьбу её точно будут решать те, кому безразлично многое из того, что для нас дорого. Им наплевать, что «Красная звезда» – газета с великими традициями. Их не трогает то, что в годы Великой Отечественной – это была газета №1, в которой работали Симонов, Эренбург, Шолохов, Сурков. Им до лампочки то, что есть огромное число людей, причем не только военных, которые душой прикипели к нашей газете. Для нынешних «демокомиссаров» все это – сантименты. Но их, как быков, раздражает «красный цвет», и они начнут первым делом с атак именно на название газеты. Поэтому соберите все аргументы в пользу того, что это название – не только коммунистический символ. И обязательно докажите: «Красная звезда» — не просто название, это «бренд», которым надо дорожить». Так благодаря Панову, «Красная звезда» осталась «Красной звездой». А ведь были деятели, которые предлагали выпускать вместо неё «Войсковой круг», «Щит России» и много еще какой-то конъюнктурной мути!
В своё время Ивана Митрофановича избрали народным депутатом СССР. Причем, не по «квоте» КПСС, а от Союза журналистов. С ним конкурировали Эдуард Сагалаев, Александр Бовин, Отто Лацис и другие менее известные кандидаты. Панов их всех победил, потому что сумел определить главное направление своей будущей депутатской деятельности: развитие местной прессы.
Став депутатом, он не рвался на трибуну, как многие экстремисты того времени. Зато активно работал в группе, подготовившей к принятию один из самых прорывных перестроечных законов – Закон о печати, который впервые заложил законодательные основы для отмены цензуры и свободы СМИ. Нынешний российский Закон о СМИ – это, в сущности, потомок того Закона советской поры, в котором Панов сыграл роль решающую.
После путча уже известный перевёртыш генерал Волкогонов заявил, что «Красная звезда» «идеологически готовила путч». Ему вторил «военный демократ» В. Смирнов с трибуны Внеочередного съезда народных депутатов СССР: «Необходимо немедленно снять с руководящих должностей всех уровней одиозные личности, разжаловать на несколько ступеней и уволить, потому что те, кто поддерживал путчистов, по сути разваливал армию. Необходима смена редколлегий и редакторов военных изданий, которые сознательно готовили своих читателей к путчу!». Первым номером в списке «приговоренных» стоял, конечно же, Панов.
А между тем, Иван Митрофанович был вполне себе прогрессивно мыслящим человеком. Однажды его пригласили на безумно популярную в ту пору телепередачу «Взгляд». «Звездные» ведущие Влад Листьев и Александр Любимов решили выставить гостя махровым ретроградом, противником военной реформы и устроили ему «допрос», задавая один каверзный вопрос за другим.