— Простите?..
Пришлось разжевать.
— Я понял ваш вопрос, — сказал он. — Мы кажемся вам одинаковыми. Это естественно. Просто вы имеете дело с представителями чистой расы.
— Что ж у вас там, одна раса на всю планету? Других не было?
— Странно, что вас это интересует, — заметил он. — Да, конечно, были и другие.
— И что с ними стало?
— Вымерли.
— Почему?
У пожилого ангела был озадаченный вид.
— Вымерли — то есть были нежизнеспособны, — объяснил он.
— Может быть… неполноценны? — сразу подобравшись, спросил я.
— Да, благодарю вас, — вежливо отозвался он. — Неполноценны.
…Правильно я их понял. Ещё тогда, в сквере. Как только в первый раз личики их ангельские увидел!
— А у нас вам какого чёрта надо?
— Но ведь я уже объяснил вам. Мы имеем целью…
— Да не сейчас! Раньше! Что здесь делали ваши наблюдатели? Почему вы их вдруг отозвали? Из каких таких этических соображений?
Он ответил не сразу. Верно, выбирал, с какого вопроса начать. Ангелочек стоял у стенки чуть ли не по стойке «смирно», и лицо у него было не выразительнее пульта.
— Два года назад, — заговорил наконец пожилой, — когда все сведения, полученные от наших наблюдателей, были обработаны и выяснилось, что, атаковав Землю, мы неминуемо теряем…
Мне показалось, что я глохну. Ровный тусклый голос пожилого ангела уплыл куда-то, стал еле слышен. Остались звучать всего два слова. Два простых оглушительных слова. Атаковав Землю.
— Повтори! — хрипло потребовал я.
Он повторил и встал. Меня подняло с кресла, и ангелы отшатнулись. Вот так, наверно, и мы втроём вжимались в глинистую стену пещерки, когда на нас надвигалось жужжание их ангельского локатора…
— Когда?..
— Простите?..
— Когда вы собирались?..
— Сроки так и не были назначены, — торопливо ответил он. Скажи он мне что-нибудь другое — клянусь, придушил бы обоих голыми руками… Опомнясь, я вернулся к креслу и сел — рука на кнопке.
— Почему?
— Но ведь я уже объяснил вам! Уровень развития вашей техники оказался слишком высок. Мы бы потеряли здесь почти все боевые машины и даже часть космического флота. Это имело бы для нас необратимые последствия. Руководство было раздражено до такой степени, что обвинило наблюдателей в умышленной дезинформации. Все они были отозваны без замены.
Он умолк, ожидая нового вопроса. Но я ещё не совсем опомнился. Я сидел оглушённый и видел подкрадывающиеся к Земле армады космических кораблей, ракетные и лазерные установки, бог знает подо что замаскированные «приёмники», готовые выплеснуть на нас людей и технику… Вот тебе и ангелы, Гриша! Вот тебе и ангелы!.. Но я-то, я-то, дурак!.. В себя стрелял, коллектор наизнанку выворачивал… Думал бой выиграть. А тут не бой — тут война…
— Как видите, мы уже не угрожаем вашей безопасности, — снова заговорил пожилой. Он смотрел на меня с какой-то странной надеждой. — Попробуйте теперь понять, что от возвращения бежавшего преступника зависит судьба значительной группы лиц…
Я заставил себя очнуться.
— Группа лиц? Какая группа лиц?
— Видите ли, — сказал он, — внутри Дома Стражи имеются две группы лиц, к первой из которых принадлежу я. Полгода назад второй группой лиц был совершён ряд противозаконных действий, направленных против первой…
Я сразу же запутался в этих его группах лиц, и ему пришлось растолковать мне всё на пальцах.
— …для своих целей вторая группа лиц после долгого и тщательного отбора остановилась на некоем преступнике, способном при определённых обстоятельствах…
И тут я наконец понял!
— Подстроили побег?!
— Да, — сказал он. — С целью доказать профессиональную несостоятельность первой группы лиц. Той группы лиц, к которой принадлежу я. Они начали с того, что применили высшую меру исправления к невинному человеку. Я имею в виду женщину, с которой был близок преступник.
— Рыжая?..
И я вдруг увидел Люську. Зеленоглазую язву Люську с потухшим взглядом и неподвижным лицом. Ах, Гришка, Гришка… И ты спорил со мной, ты их выгораживал!..
— Твари! — сказал я, как сплюнул. — Её-то за что?
— Они имели целью довести преступника до отчаяния. В противном случае он бы просто не решился на побег. Даже при наличии задания.
— Задание? Они дали задание? Гришке?
Я бы всё равно не поверил ему, скажи он «да»!
— Видимо, я неточно выразился, — после короткой заминки сказал пожилой. — Задание было внушено гипнотически. Сам преступник был убеждён, что действует самостоятельно.