— О, Лидия! — Надия сжала ее руку. — Я так рада! Гаврис действительно достойный мужчина.
Лидия кивнула.
— Да. И он говорит, что не хочет рисковать мной только потому, что моя семья злится на меня, — она произнесла
это неожиданно серьезно. — Я просто надеюсь, что это последнее испытание пройдет хорошо. Надеюсь, что к ночи мы обе запечатаем наши узы с мужчинами по нашему выбору.
Надия покачала головой.
— Ты знаешь, что этому не бывать. По крайней мере, не для меня.
— Ты должна сказать ему, — пыталась убедить подругу Лидия. — Расскажи Расту, что произойдет, если тебе не к кому будет привязать свою душу, когда твои узы разорвутся.
— Нет, — упрямилась Надия. — И хочу, чтобы ты пообещала, что не скажешь ему тоже. Не хочу, чтобы он считал, что его принуждают к отношениям, которые ему не нужны.
Лидия недовольно нахмурилась.
— Надия…
— Поклянись! — Надия согнула мизинец и протянула его. — Сердце и очаг, кровь и кости, храните мой секрет как свой собственный.
— То старое обещание, которое мы давали в детстве? О, Надия… — ее старая подруга не знала то ли ей плакать, то ли смеяться. Но, наконец, она обхватила мизинец Надии и повторила слова: — Сердце и очаг, кровь и кости, я буду хранить твой секрет как свой собственный. Ну что, ты довольна?
— Да, — радостно Надия обняла подругу. — Что бы ни случилось, всегда помни, что я люблю тебя, дорогая Лидия. Я никогда не забуду проведённое время вместе и твою доброту ко мне сегодня.
— Я тоже тебя люблю, — Лидия крепко обняла ее в ответ. Когда они наконец разорвали объятия, щеки обеих были мокрыми. — Теперь иди, — приказала Лидия, пытаясь улыбнуться сквозь слезы. — Ты собираешься разделить кровь с мужчиной своей мечты. Сделай это с толком.
Надия вздернула подбородок.
— Сделаю. — «Если это все, что могу получить от мужчины, которого люблю, я сделаю все, что в моих силах. Если понадобится, я унесу это сладкое воспоминание с собой в могилу».
Надия оставила свою подругу детства и направилась к небольшому круглому занавесу, воздвигнутому в центре площадки для испытаний. Рядом с ним в ожидании стояли Раст, Й'декс и его отец. Зрители на трибунах молча, затаив дыхание, смотрели на эту маленькую сцену.
— Это начало третьего и последнего испытания — испытания крови, — судья Ликлоу говорил низким голосом, явно смущенный интимностью первой части испытания. — Поскольку Надия уже получила кровь своего законного жениха в возрасте шести циклов, теперь она возьмет немного крови соперника, чтобы сформировать связь с ним. Если новая связь окажется достаточно сильной, чтобы разрушить существующую, девушка будет свободна. — Усмешка на его лице дала понять, что он считает это маловероятным. — Если же нет, то этой ночью Надия будет связана с Й'дексом, который может потребовать ее по своему законному праву.
— Также мое законное право — наказать ее за дерзость, из-за которой мы все оказались в таком положении, — заявил Й'декс, глядя на нее. — Клянусь тебе, моя милая, ты заплатишь втройне за каждое унижение, которое я пережил сегодня.
— Ты не тронешь ее, — угрожающе зарычал Раст. — Я заберу ее с собой.
— Только если выиграешь испытание, что очень маловероятно, чужеземец, — вмешался судья Ликлоу. — Связь между Надией и Й'дексом возникла, когда они были детьми — за прошедшие годы она окрепла и усилилась. А теперь давайте покончим с этим, хорошо?
— Я все еще считаю, что она должна взять немного моей крови, — запротестовал Й'декс. — Она не пила ее с тех пор, как ей исполнилось шесть циклов.
— Связь между нами и так достаточно сильна, — с горечью заметила Надия. — Наши родители позаботились об этом. Они дали тебе власть над моим телом, но не больше — сегодня ночью я освобожусь от тебя, так или иначе.
Й'декс неприятно усмехнулся.
— Продолжай говорить себе это, моя прелесть. Посмотрим, что будет, когда я скручу узы и притяну тебя к себе. Ты побежишь ко мне, как домашнее животное на поводке.
Когда в его голосе прозвучало обещание боли, Надия вдруг почувствовала холод и дрожь. Она отбрасывала эту мысль на задворки сознания изо всех сил, но сейчас не могла отделаться от мысли, что это будет больно. «Больнее, чем все, что я когда-либо испытывала или делала с собой».
— Надия? — Раст коснулся ее локтя. — Ты в порядке? Не позволяй ему добраться до тебя — он просто бросает слова на ветер.
Человеческое выражение заставило ее слегка улыбнуться, когда Надия представила себе Й'декса, надутого воздухом, как жаба-ярбер во время брачного сезона.
— Я в порядке. — «Не буду думать об этом. Не буду думать о боли. Не хочу, чтобы это испортило мне время с Растом». Надия вздернула подбородок и бросила последний, презрительный взгляд, прежде чем повернуться к Расту. — Пойдем в палатку, ладно?
— Конечно. — Взяв ее за руку, Раст повел ее за собой.
Внутри маленькой палатки Надия устроилась на крошечной мягкой скамейке, на которой едва поместились бы двое, и посмотрела на Раста.
— Ты готов?
Его глаза, еще мгновение назад пылавшие собственническим гневом на Й'декса, вдруг стали полуприкрытыми от желания.
— Более чем готов. — Раст достал маленький серебряный церемониальный нож длиной с ее ладонь. Он был искусно вырезан, с изогнутым лезвием. — Просто скажи мне, как ты хочешь это сделать.
Надия прикусила губу.
— Я делилась кровью только один раз, и это было в детстве, с Й'дексом. Слава богине, он просто налил кровь в чашку, а меня заставили ее выпить — по крайней мере, мне не пришлось брать кровь из его руки, — она сжала кулаки. — Я скорее съем живого грязевого червя, чем снова попробую его кровь.
Раст скорчил гримасу.
— Я бы на твоем месте не спешил так говорить. Ты когда-нибудь пробовала одну из этих тварей? Это не совсем изысканная еда.
Надия положила руку на его.
— Я видела выражение твоего лица, когда ты принял вызов. Я знаю, как тебе это было неприятно.
— Все в порядке, милая, — Раст нежно прикоснулся к ее щеке. — Все только ради тебя. Я серьезно.
Надия покраснела от удовольствия.
— Я знаю, что это так. — Она застенчиво опустила взгляд на свои руки. — Я… я думаю, нам лучше поторопиться. Сомневаюсь, что они дадут нам много времени.
Раст тяжело вздохнул.
— К сожалению, ты права. Ладно, как это происходит?
— Я… я хочу, чтобы ты порезал запястье и позволил мне пить из тебя, — пробормотала она.
Брови Раста взлетели в удивлении.
— И это сформирует связь между нами?
Надия кивнула.
— Но она будет свежей и молодой, а связь, которая у меня с Й'дексом, старая и закаленная. Это как разница между саженцем и взрослым деревом.
— Но если я — саженец, а он — дерево, то как, черт возьми…
Надия сжала его руку.
— Не отчаивайся, Раст. Деревья могут сгнить изнутри, а саженцы могут быть гораздо сильнее, чем ты можешь себе представить.
— Не сомневаюсь, — Раст улыбнулся и сжал ее руку в ответ. — Значит, мы с Й'дексом поставим тебя между нами и устроим психическую версию перетягивания каната?
— Если ты имеешь в виду, что вы оба будете тянуть меня каждый к себе, то да, ты прав, — ответила Надия.
Раст нахмурился.
— Но разве это не причинит тебе боль?
Надия глубоко вздохнула.
— Это будет мучительно. Но не так больно, как провести остаток дней с Й'дексом. Так что, пожалуйста, Раст, тяни сильнее.
— Я так и сделаю, — мрачно пообещал он. — Но сначала должен создать то, чем можно тянуть. — Подняв маленький серебряный нож, Раст решительно провел им по голубому браслету вен, проходившему по нижней стороне запястья.
Надия прикусила губу, когда увидела, как из его кожи начала вытекать кровь насыщенного багрового цвета.
— Ох, Раст, тебе не следовало так глубоко резать!
— Не беспокойся обо мне, — его глубокий голос приобрел мягкий, чувственный оттенок, от которого у Надии побежали мурашки по всему телу. — Просто пей из меня, Надия. — Он поднес свое кровоточащее запястье к ее губам, и его глаза снова полузакрылись от вожделения. — Пей сильнее.