Моя грудь расширяется, когда я вдыхаю до боли.
— Хорошо. – Драматично выдыхаю. — Я согласна.
— Правда? – на лице Каллена появляется удивление.
— Вы думали, я откажусь от единственного варианта заработка?
— Нет. – Он издает дерзкий смешок. — Просто думал, что ты будешь более жестким переговорщиком. – Он постукивает по моей подставке. — Я бы оплатил твою ипотеку и предложил бы вдвое больше, – ухмыляется Каллен.
Черт.
Во что я, черт возьми, только что ввязалась с этим ПАЛАДИН, если Каллен готов предложить мне буквально целое состояние за кабинетную работу?
Глава 4
ЛИНК
В душевой гуляет сквозняк. Огромная стеклянная кабинка слишком велика для единственной душевой лейки надо мной. Напор воды мощный. Такое чувство, что я попал в эпицентр бури, но здесь достаточно места, чтобы устроить небольшую оргию. Это не в моем вкусе. А вот Ланс с удовольствием воспользовался бы таким огромным душем... хотя это не имело бы никакого отношения к мытью.
Если подумать, весь мой дом слишком большой, неуютный и со сквозняками. Четыре тысячи квадратных футов – слишком много для одного человека, но на что еще я мог потратить деньги? Еще пару месяцев назад у меня никогда не было собственного дома.
Слишком много перемен и все происходит слишком быстро.
Обычно я не провожу на одном месте больше двух недель, а теперь мне нужно купить газонокосилку, чтобы ухаживать за задним двором. Задний двор. У меня есть документ подтверждающий право собственности, почтовый ящик и место работы, где я должен появляться с понедельника по пятницу…
Слишком много, слишком быстро.
Я бы не стал мириться со всеми этими переменами, если бы не был свидетелем психологического упадка Веспер. Двенадцать лет назад она спасла меня, подарив мне жизнь и повод просыпаться по утрам. Теперь моя очередь помочь, и, черт возьми, ей действительно нужна помощь. Корона тяжела. Каждый день она просыпается и принимает немыслимые решения – кому жить, кому умереть, кому нажать на курок. Это тугие марионеточные ниточки, за которые нужно дергать. И, не то чтобы я говорил это вслух, но в последнее время она выглядит уставшей.
Мы все устали.
Интересно, она тоже закрывает закрывает и видит призраков? Интересно, не спит ли она по ночам, подсчитывая количество трупов, как это делаю я, гадая, сколько же мне еще придется считать, пока на земле не воцарится мир.
Я просто хочу немного, мать твою, отдохнуть.
Но уже полночь, и даже в комфортной обстановке собственного дома я не могу уснуть. Горячий душ не помог. Голова все еще кружится, а ноги не слушаются.
Мне нужно выбраться отсюда.
Выключив душ и обернув полотенце вокруг талии, нахожу свой телефон. Звоню единственному человеку, который, я уверен, не спит в такое позднее время.
— Что случилось? – отвечает Ланс запыхавшимся голосом, как будто он на беговой дорожке.
— Ты уже вернулся в город?
— Нет, – говорит он, задыхаясь, – а ты?
— Я был в городе... с Веспер.
— Как она держится после Фрэнки?
— Нормально. Ей просто нужно время...
Замолкаю, замечая громкий ритмичный стук на фоне его реплик.
— Ты занят? – спрашиваю я.
— Нет… То есть, да. Но у меня есть минутка. – Он резко выдыхает. — Итак, во сколько нам нужно быть на этой встрече в понедельник? Ты разговаривал с Крикет?
Я слышу женский стон на заднем плане, когда ритмичный стук усиливается, и понимаю, чем он занят.
— Иисус. В восемь, – ворчу я, прежде чем закончить разговор.
Подумываю позвонить Крикет, но понимаю, что она, скорее всего, все еще в самолете. Ее не было в стране, она слишком надолго задержалась по работе. Когда я позвонил ей два дня назад и сказал, что у ПАЛАДИН теперь официально есть домашняя база и в понедельник ее задница должна быть в офисном кресле, она запаниковала. Никто не любит злить Веспер. В основном она по-матерински заботлива, но при необходимости абсолютно безжалостна… например, когда Крикет врет ей о том, где она и что делает.
Остановившись перед комодом, сбрасываю полотенце. Стоя в темноте, один и голый, на мгновение задумываюсь о том, чтобы пойти в бар и провести время так же, как Ланс. Но, если быть честным с самим собой, в данный момент я не жажду секса… Только беседы.
Натянув спортивные штаны, хватаю ключи и иду к двери. Я понятия не имею, куда направляюсь, но где угодно лучше, чем здесь.…
Наедине с этими призраками.
——————
После часа бесцельной езды по городу, я оказываюсь в новом комплексе. Вчера Веспер показала мне здесь все, но я все еще не освоился. Это странно. В трущобах Вашингтона, рядом со штаб-квартирой ПАЛАДИН, есть захудалый бар. Мне понравилось это место. Оно напомнило мне "У Сюзанны". В прошлый раз, когда Веспер, Крикет, Ланс и я были там вместе, я даже заказал стакан Macallan, в память о старой подруге.
В это время суток вход в вестибюль закрыт, поэтому мне приходится подниматься по запасной лестнице. Это немного проще, чем попасть к лифту. У двери аварийного выхода, на которой написано «не входить», сканирую свой бейдж, позволяя сканеру сетчатки практически ослепить мой левый глаз, и захожу внутрь.
Комплекс просторный, и кабинетов здесь больше, чем мы знаем, что с ними делать. Меня беспокоит, что Каллен планирует заполнить их все. ПАЛАДИН лучше всего работает в составе маленькой команды. Следует признать, что на данный момент у нас всего четыре оперативника, и это меньше, чем хотелось бы, но я не понимаю, почему он думает, что его слабовольные спецагенты смогут справиться с нами. Мы с Веспер набираем сотрудников. Мы тренируемся. Нам просто нужно немного времени.
Проходя мимо главного входа, первое, что замечаю, – это запах кофе. Странно. Круглосуточная охрана комплекса осуществляется благодаря видеонаблюдению. В это время суток здесь никого не должно быть. Если бы кто-то вломился, Каллен был бы предупрежден, и мне, вероятно, позвонили бы и попросили разобраться.
Здесь никого не должно быть, и все же я вижу свет, льющийся из открытой двери кабинета в конце главного коридора. Внезапно чувствую усталость, шагая, засунув руки в карманы спортивных штанов и постукивая пальцами по спусковой скобе своего 22-го калибра.
Я действительно не в настроении убивать кого-либо сегодня вечером, но когда долг зовет…
Но, дойдя до двери, застываю на месте. Замерев в дверном проеме, разглядываю человека, на которого я, без всяких сомнений, не направлю пистолет.
Не сейчас.
Никогда.
Не только потому, что она женщина, но и потому, что она…
Не совсем знаю, как это объяснить. Невинная? Уязвимая? Действительно, очень красивая, но это не то слово, которое я ищу…
Драгоценная. Вот оно.
Она сидит на полу кабинета, скрестив ноги, окруженная по меньшей мере дюжиной синих папок, разложенных перед ней аккуратной дугой. Я стою здесь уже больше минуты, а она все еще меня не заметила. Белые наушники, вставленные в ее уши, говорят о том, что она, должно быть, слишком громко слушает музыку, чтобы услышать мое приближение. Она посасывает колпачок от ручки и читает какой-то документ со страдальческим выражением на лице, наполовину скрытом длинными темными волосами.