Развожу руки, прижимая ладони к щекам. Я вне себя от унижения, но не могу оставить это без объяснения.
— Когда нахожусь среди агентов, я всегда ищу, где у них спрятан пистолет. Я не проверяла твой... – кручу запястье, не в силах даже произнести это слово. — Просто оружие заставляет меня...
— Нервничать, – заканчивает он за меня. Линк опускает взгляд на пистолет в кобуре, висящий у него за поясом. Не знаю, что заставляет меня отвечать с уязвимой честностью этому незнакомцу, который уже доказал свою нечестность, но прежде чем успеваю остановить себя, слова вырываются наружу:
— Я обычно боюсь людей, которые не боятся оружия.
Поднявшись, Линк вынимает свой пистолет из кобуры. Я не знаю механизма, но, судя по щелчку, который слышу, предполагаю, что он его разряжает. Он выходит из конференц-зала без лишних слов и так же быстро возвращается. Откинувшись на спинку стула, он одаривает меня мягкой улыбкой, похлопывая по своей пустой кобуре.
— Вот. Лучше?
Заглядывая Линку через плечо, вижу Крикет и Ланса с отвисшими челюстями. Даже Веспер таращит глаза от удивления.
Я протягиваю руку, и Линк передает мне ручку и лист бумаги, которые взял для меня. Когда мои пальцы соприкасаются с его, у меня перехватывает дыхание. Сердце подпрыгивает, как камешек на скаку. Я словно перенеслась в начальную школу, когда нервные бабочки в животе от новой влюбленности были самым волнующим чувством в мире. Девочке нравится мальчик, мальчику нравится девочка. Все было так просто, даже в разгар бушующих гормонов и полового созревания. Люди не были такими многослойными. Правильное не было так сильно смешано с неправильным. Тогда все было намного проще…
Еще раз бросаю взгляд на пустую кобуру Линка.
— Спасибо. Намного лучше.
Глава 8
ЛИНК
С таким же успехом я мог бы расстегнуть молнию и выставить свой член на всеобщее обозрение. Вот таким голым я себя чувствую без пистолета. Последний раз я был безоружен на похоронах матери. А до этого – в ночь убийства Сюзанны.
Стараюсь не обращать внимания на крайний дискомфорт и сосредотачиваюсь на листе бумаги, лежащем передо мной.
Что-нибудь веселое? Не думаю, что мне когда-нибудь было весело... но я бы показался полным ослом, если бы сказал это, поэтому написал модели кораблей. Мне нравилось собирать их в детстве.
С кем бы мне хотелось поговорить? С матерью, конечно. Но я не хочу переходить на личности. Итак, пишу Теда Банди28 – но в основном для того, чтобы вернуть его к жизни и убить самому. Не думаю, что электрический стул был достаточно болезненной смертью. Обычно я безразлично отношусь к своим заданиям. В том, что я делаю, нет ничего гламурного. Иногда плохие люди, которые не могут перестать мучить других, должны уйти из этой жизни, но насильники кипятят мою кровь, как ничто другое. Обычно я предпочитаю делать свою работу чисто – достаточно одной пули, – но, признаюсь, последний серийный маньяк, которого я убил, умолял меня о смерти, когда я с ним покончил.
Что-нибудь, что позволит мне чувствовать себя в безопасности? Я жалею, что записал свой пистолет 22-го калибра, по двум причинам: во-первых, теперь, когда знаю, что Иден не любит оружию, это кажется бесчувственным. Во-вторых, это еще одна ложь. В этом мире нет ни одной чертовой вещи, которая позволила бы мне чувствовать себя в безопасности. Но я писал ручкой и отказываюсь что-либо зачеркивать.
— Все закончили? – спрашивает Иден, улыбаясь и оглядывая всех в комнате, кроме меня. — Отлично! Итак, вот в чем фишка. – На ее лице появляется озорная улыбка. — Пожалуйста, положите свои бумажки лицевой стороной вниз на середину стола. Затем выберите одну, не свою.
Ее встречают жалобы и недовольство, но все подчиняются. Как только перед каждым из нас оказывается новый лист бумаги, Иден продолжает свои инструкции.
— Мы склонны делать множество предположений о людях, основываясь на первом впечатлении, но чаще всего наше первое впечатление оказывается совершенно неверным. Итак, цель этого небольшого упражнения – проверить эту теорию. Прочитайте ответы на листке, лежащем перед вами, и попробуйте угадать, чьи они. Посмотрим, откажетесь ли вы правы. Кто хочет начать?
Ланс тянется за очередным пончиком, а все остальные молчат. Перевернув листок, вижу только два ответа, написанные аккуратным почерком, которые соответствуют словам на доске. Война и мир. Джори Эбботт.
— Хорошо, я начну первой. – Иден садится во главе стола и грациозно закидывает ногу на ногу. — Дезерай Пинар, Крикет и Милли Мэй, – читает она. Сжав кулак, она легонько постукивает костяшками пальцев по своей роскошной верхней губе. Ее лицо искажается в замешательстве. — Ладно, сдаюсь, – наконец говорит она. — Я почти уверена, что это Ланс, но не могу понять смысла этих ответов.
Ланс смеется.
— Хочешь, я тебя просвищу?
— Это поставит тебя в неловкое положение?
— Вовсе нет. Мне не бывает неловко. – Ланс стряхивает крошки с пальцев и облокачивается на стол. — Дезерай – это мое любимое развлечение, она модель OnlyFans29 с двойной D30. Милли Мэй – это мой пистолет и единственное, что позволяет мне чувствовать себя в безопасности. И если бы я застрял в какой-нибудь дыре и мог бы взять с собой только одного человека, с которым можно было бы поговорить и скоротать время, то Крикет – неплохая компания.
Крикет щелкает зубами и подмигивает Лансу. Веспер неодобрительно поджимает губы, но ей не о чем беспокоиться. Эти двое скорее умрут друг за друга, чем переспят друг с другом. При нашем образе жизни перепихнуться легко, а вот завязать дружбу гораздо сложнее. Крикет и Ланс не стали бы этим жертвовать ради небольшого физического удовольствия.
— Знаешь что, Ланс? – спрашивает Иден с ухмылкой на лице. — Это гораздо скучнее, чем я ожидала. Я бы предложила что-то вроде фильмов или видеоигр в качестве «чего-то веселого», но я просила честности, так что, думаю… Хорошая работа.
Вся комната, заполненная раздраженными убийцами и строгими костюмами31, смеется. Будь я проклят. Она действительно умеет находить общий язык с людьми.
Пройдя по столу, мы обсуждаем еще несколько ответов. Я с удивлением наблюдаю за мягкими подколками, подтруниваниями и спорами о том, кому какое оружие больше нравится. Смешение ПАЛАДИН и ФБР за общим столом похоже на Хэтфилдов и МакКоев32 усевшихся, чтобы преломить хлеб, но, как ни странно, в данный момент мы все кажемся очень цивилизованными.
Иден выглядит гораздо более расслабленной. Она откинулась на спинку стула и с теплой улыбкой наблюдает за своей работой. Мне нравится выражение на ее лице. На мгновение я представляю, каково это – быть нормальным мужчиной, который видит красивую женщину и не чувствует необходимости скрывать свою личность.
Я бы пригласил ее выпить сегодня вечером. Если бы беседа завязалась, то выпивка превратилась бы в поздний ужин, и я заказал бы ей самые дорогие блюда из меню. Может быть, даже привел бы ее домой и приготовил их для нее сам. А потом все, что ей нужно было бы сделать, это распустить свои красивые темно-каштановые волосы и прикусить нижнюю губу, смотря на меня. Я бы прошептал ей на ухо, что то, что у меня в штанах, заставило бы устыдиться капитана яхты Крикет, и она может использовать меня так, как ей заблагорассудится. Я бы облизал каждый дюйм ее тела, начиная с этих сладких щечек…