— Одну или две?
Поначалу сбитая с толку, я понимаю, что Линк спрашивает о клубнике. Поднимаю один палец, и он кладет половинку клубники в фужер. Наблюдаю, как золотистая жидкость яростно пузырится, пока фрукт опускается на дно. Он придвигает фужер ближе ко мне.
— Ты просила об эксклюзивности. Разве это не означает, что мы вместе?
— В сексуальном плане, конечно. Но есть много вещей, которые я хотела бы знать о своем парне и которые не знаю о тебе. Я захватила эти заметки с собой на всякий случай, но не хочу ставить тебя в неловкое положение. Ты мне нравишься, но к настоящему времени я также немного лучше знаю ПАЛАДИН, так что не ожидала, что свидание с тобой будет обычным. – Я убираю листок со стола и пытаюсь засунуть его в самый дальний угол своего серебристого клатча, но Линк хватает меня за руку. Он осторожно вырывает листок из моих рук.
— Я правильно отвечаю на эти вопросы, и становлюсь твоим парнем?
Я корчу гримасу, глядя на него.
— Ну, это не из разряда «сдал или не сдал». Это больше похоже на знакомство. Просто мне кажется, что все происходит слишком быстро.
— Я вижу, как обрываются жизни, почти каждый день, Иден. Когда я чего-то хочу, я действую быстро. Если будешь ждать, то можешь упустить это навсегда.
Линк полон этих глубоких истин. Это всегда застает меня врасплох, потому что он так непринужденно говорит о них. Он напоминает мне старого профессора философии, от которого я не могла отделаться на протяжении всего обучения и до получения докторской степени. Профессор Росс был полной задницей, но таким умным. Он научил меня ориентироваться в этом мире. По его мнению, противопоставление правильного и неправильного – настолько чрезмерно простое понятие, что граничит с идиотизмом.
Для того, чтобы выжить среди людей, требуется очень высокая терпимость к боли. Нам приходится прощать гораздо чаще, чем это удобно, и все наше существование – это жизненный урок по преодолению предубеждений и предположений, которые мы сами создаем.
Профессор Росс был ходячим противоречием, и сам хотел, чтобы это было именно так. Мой преподаватель проводил первые несколько недель семестра, убеждая нас, что он самый большой сторонник Ницше, а перед самыми экзаменами разворачивался и проповедовал кантовскую этику. К тому времени, когда получила диплом, я знала лишь одно – что абсолютно ничего не знаю… Ну, и то, что дальнейшее изучение философии может довести меня до грани безумия. Как можно объединить то, что сильно разделено? Как можно соединить две полярные противоположности?
Как женщина, которая ненавидит насилие и оружие, влюбилась в профессионального убийцу?
— Тебе нужны ответы на эти вопросы, чтобы чувствовать себя со мной комфортно? – Линк машет листком из стороны в сторону, и я киваю. Он возвращает мне вопросы. — Хорошо, задавай.
Зная Линка, он уже прочитал их все.
— Ты будешь отвечать на них честно?
— Да.
— На все до единого?
— На все восемь.
Я так и знала. Но если есть возможность получить ответы от призрака, я была бы сумасшедшей, если бы не воспользовалась ею. Сделав небольшой глоток своего напитка, я начинаю импровизированное интервью с парнем. Первый вопрос простой.
— У тебя есть домашние животные?
Линк улыбается.
— Ланс предан, как пес, и если ты потратишь немного времени на его дрессировку, он будет приносить тебе вещи, но помимо этого – у меня никогда не было домашних животных.
Я фыркаю.
— Ладно, достаточно справедливо.
— А как насчет тебя? Почему у тебя нет домашнего животного?
— Я люблю собак. У меня была малинуа, которая умерла пару лет назад. Ее невозможно заменить, и у меня не хватало духу попробовать.
— Что случилось?
— Папа купил мне Микки прямо перед своей пятой командировкой. Он сказал ей присматривать за мной, но эта девочка была одержима своим папочкой Джори, она впадала в уныние всякий раз, когда его не было рядом. – Я усмехаюсь про себя, думая о том, что она должна была подбадривать меня во время отсутствия папы, но в итоге это я всегда заботилась о ней. — Тем не менее, она была очень хорошей собакой – очень умной, терпеливой и милой. Когда мой отец вышел на пенсию и его здоровье начало ухудшаться, я думала, что Микки поможет мне пережить это, но в день его смерти она забралась в его пустую постель, закрыла глаза и больше никогда их не открывала. Думаю…она хотела уйти вместе с ним.
Линк прижимается губами к моему виску и обнимает меня за плечи. Я хочу утонуть в чистом запахе мыла, которым от него всегда пахнет. Я начинаю скучать по этому запаху, когда его нет рядом.
— Это ужасно, – бормочет он.
— Все в порядке, – уверяю его я. — Она ушла мирно. Они оба.
— Хорошо. Следующий вопрос.
Я опускаю взгляд на листок, как будто не запомнила все эти вопросы по порядку.
— Каким ты видишь себя через пять лет? Касаемо работы? – я съеживаюсь. Это прозвучало больше как вопрос на собеседовании. Блин. Официально, я больше не умею ходить на свидания.
Линк слегка посмеивается.
— Мертвым.
Мое лицо вытягивается. Это первое и единственное из сказанного им, что расстроило меня за этот вечер. Я с трудом вижу тут что-то веселое.
— Это не смешно.
— Бэмби, я шучу.
— Ладно, давай попробуем задать другой вопрос, – говорю я, вырываясь из его хватки, и поворачиваюсь так, чтобы оказаться с ним лицом к лицу в изогнутой кабинке. — Сколько раз в неделю ты подвергаешься смертельной опасности из-за ПАЛАДИН?
Линк складывает руки вместе и постукивает костяшками пальцев по губам.
— Если это поможет, то я очень хорош в своем деле. Пугающе хорош. Тебе не о чем беспокоиться. – Что-то опасное вспыхивает в его глазах. Линк настолько нормален рядом со мной, что иногда я забываю, кто он такой и как я вообще с ним познакомилась.
— Хорошо. – Я одариваю его нерешительной улыбкой. — Но, может быть, поработаешь над своими второстепенными навыками, ну, знаешь, на случай, если когда-нибудь захочешь сменить карьеру. – Я подмигиваю и щелкаю зубами, но он не отвечает на мою игривость.
Выражение лица Линка становится суровым.
— Иден, из ПАЛАДИН есть только один выход, и он не ведет в «долго и счастливо». Понимаешь, о чем я говорю?
В горле встает комок, который я не могу проглотить.
Разумеется, он имеет в виду... смерть?
— Думаю, понимаю.
Схватив мою руку, он подносит ее к губам.
— Следующий вопрос, – говорит он, прежде чем запечатлеть быстрый поцелуй на тыльной стороне моей ладони.
— Сколько у тебя было отношений до этого?
— Ноль. Следующий вопрос. – Линк отвечает торопливо, ему не терпится продолжить, но я слишком умна для этого.
Я прищуриваюсь.
— Со сколькими женщинами ты спал до меня?
— Технически, мы еще не спали. – Он играет бровями.