— О, и Линк, – кричит Веспер мне вслед.
Я запрокидываю голову и ворчу, прежде чем обернуться.
— Что?
— Крикет права.
— Насчет чего?
— Насчет Дня Рождения Иден. Ни одна женщина не хочет проводить его в одиночестве.
— Но она сказала мне...
— Я знаю, что она тебе сказала, – говорит Веспер снисходительным тоном, словно разговаривает с маленьким ребенком. — Но я советую тебе, по крайней мере, купить открытку, цветы и лично поздравить ее с Днем Рождения. Поверь мне, я женщина… Тебе придется дорого заплатить, если ты этого не сделаешь.
Я потираю затылок, пытаясь унять боль.
— Разве я не должен уважать ее личное пространство? Зачем ей говорить, что она хочет побыть одна, если она не это имела в виду?
— Хм... Зачем женщине говорить то, что она не имеет в виду? Это вопрос к любому Богу, которому ты молишься, сразу после «почему вымерли динозавры?» и «существую ли я на самом деле?»
Я фыркаю на ее сарказм, а затем спрашиваю со всей серьезностью:
— Это твой способ дать мне свое благословение?
Веспер поджимает губы и медленно качает головой.
— Я не хочу наказывать тебя и разлучать с единственным человеком, который когда-либо заставлял тебя так улыбаться. Просто помни, что если она будет рядом с тобой, мишень на ее спине всегда будет больше, чем на твоей.
Я понимающе киваю.
— Пока, Веспер, – говорю я, прежде чем развернуться и пойти по коридору, мысленно размышляя, где, черт возьми, мне купить поздравительную открытку и цветы.
Глава 32
ИДЕН
Я ворчу на свой упрямый, древний видеомагнитофон. Пожалуйста, пожалуйста. Просто работай.
Из-за множества конвертеров, которые мне приходится использовать, чтобы подключить телевизор к старому видику, пол возле моего развлекательного центра похож на яму со змеями. Это хлопотно, но у меня нет выбора – кассета застряла внутри. Мне повезло, что она все еще воспроизводится и перематывается, но она не извлекается уже много лет. Видеомагнитофон упрямо удерживает самую ценную вещь в моей жизни, зная, что стал совершенно незаменимым. Умный сукин сын. Мне придется хранить эту чертову штуку и все сопутствующие шнуры вечно.
Я проклинаю себя за то, что давным-давно не переделала кассету. Это послание от моей мамы следует сохранить в AirCloud, на резервном диске, и, возможно, скопировать на флешку, спрятав ее в сверхсекретном сейфе. Это, безусловно, самое ценное, что у меня есть.
Распластавшись на полу в гостиной, я опускаюсь на уровень глаз с видеомагнитофоном. Открываю крышку и посылаю последнюю просьбу, когда снова нажимаю перемотку на проигрывателе. Раздается слабый щелчок, но пленка не двигается с места.
— Черт! – вою я.
Если не считать нынешних технических трудностей, это действительно был День Рождения в компании книг. Мой телефон был выключен весь день и валялся в одном из углов спальни. У меня есть правило не пользоваться телефоном в свой День Рождения. На самом деле это не было проблемой до моего двадцатидевятилетия, но раньше я тратила весь свой день на составление благодарственных сообщений каждому человеку и его матери, которые отправляли мне поздравительную открытку или оставляли забавную песенку на автоответчике. К тому времени, как выходила подышать свежим воздухом, мой День Рождения уже заканчивался, а я провела его, угождая всем, кроме себя. Отсюда и мое правило.
Но в прошлом году в нем не было необходимости, что, признаюсь, было отстойно. Никто не писал, никто не звонил. Я провела вечер в полицейском участке, умоляя оставить меня на ночь, после того как обнаружила записку с угрозами на лобовом стекле своей машины. В полиции мне сказали, что я слишком остро реагирую, но в записке говорилось: "Тупая сука, тебе лучше бежать, спрятаться или умереть." Так что, честно говоря, я просто следовала указаниям.
В этом году нет никаких угрожающих ноток, только одиночество. Которое ощущалось бы не так остро, если бы этот чертов видик просто…
— Делал свою работу! – рычу я, вставая. Перематывая назад, я провожу двумя пальцами по крышке проигрывателя, ласково поглаживая и смягчая тон. — Прости, пожалуйста, не испорть мою кассету. Прошу. Это все, что у меня от нее осталось.
Тук-тук.
А вот и доставка. Я в нижнем белье и очень тонкой футболке, без лифчика, поэтому кричу через дверь курьеру, который принес мой ужин:
— Просто оставьте у двери, пожалуйста!
Как только он зайдет в лифт, я, как мусорщик, соберу пакеты со своей китайской едой. Идеальный план… Вот только он не перестает стучать.
Уф. Что толку в бесконтактной доставке, если они настаивают на контакте? Может быть, ему нужна подпись на чеке, или, может, он хочет лично поблагодарить меня за сорокапроцентные чаевые. В любом случае, я бегу в спальню и натягиваю хлопковый халат, достаточно плотный, чтобы прикрыть соски.
Распахнув дверь, вижу на коврике у двери свою еду навынос и своего парня с толстым букетом роз в одной руке и пакетом с продуктами в другой. Его легкая улыбка превращается в дразнящую ухмылку, когда он видит мое замешательство.
— Ты вернулся! – щебечу я. — Я тебя не ждала.
— Очевидно. – Эта улыбка… Она по-прежнему вызывает у меня самые восхитительные мурашки.
— Тебя долго не было. Все в порядке? – я оглядываю его с головы до ног. Если не считать бумажного пакета из-под продуктов и цветов в руке, он выглядит почти как обычно. На нем черный костюм, без галстука. Верхняя пуговица на рубашке расстегнута. Запах его мыла сильнее обычного, как будто он только что принял душ.
— Я был за пределами штата, – говорит он, избегая дальнейших подробностей. — Знаю, ты говорила, что хочешь побыть одна в свой День Рождения, так что не буду тебя беспокоить, я просто зашел, чтобы отдать это.
— Что в пакете? – бросаю взгляд на коричневый бумажный пакет для продуктов, дно которого отсырело.
— Лучшее мороженое, которое я смог найти в Walmart, но оно не очень вкусное. Растворимый эспрессо. С разными топпингами.
Святое дерьмо. Мужчина, который устраивает тебе сюрприз в твой День Рождения, – победитель. Но мужчина, который слушает тебя и запоминает мелкие детали… У меня нет ни единого шанса. Я беру пакет с едой на вынос за пластиковые ручки, прежде чем кивнуть ему головой.
— Значит, ты просто идеален?
Он смеется.
— Ты уже знаешь о моих самых плохих привычках.
— Сейчас они не кажутся такими уж плохими. – Я поднимаю пакет. — Этой еды определенно хватит на двоих.
— Бэмби, ты приглашаешь меня на свой частный День Рождения?
— Если только у тебя нет планов?
Он нежно целует меня в губы, прежде чем протиснуться мимо меня в дверь.
— Теперь есть.
—————
Я едва притронулась к ужину. После приезда Линка я просто перехотела есть… За исключением десерта, конечно. Я смотрю, как Линк готовит мне сюрприз на День Рождения на моем маленьком кухонном островке. После пары ночей, проведенных у него, вся моя квартира кажется кукольной.