Превозмогая боль, я повернул голову. У камина стояла миссис Каттл с обезображенным лицом: оно как-то раздалось, стало шире, глаза отползли к вискам, зубы почернели… А руки, Боги, ее руки! Вместо них были два страшных щупальца, коими она все еще продолжала разгневанно шевелить…
— Чара?! Что ты здесь делаешь?! Да, дитя мое, да! Не ты была первой, а я! Я – первый плод любви человека и морского монстра. Не смотри на меня так дико!
— Дико?! — взвизгнула Чара и резко смахнула волосы. — Я смотрю на тебя дико, мама?! Ты только что пыталась задушить моего мужа! Как я должна на тебя смотреть?!
— Мужа?! — миссис Каттл преображалась, приходя в привычное для меня человеческое состояние. Только вот кисти рук ее остались синеватого цвета, да сухие волосы топорщились уродливыми пучками в разные стороны. — Да он не помнит тебя дурочка, он от тебя сбежал!
— Я все вспомнил… — прохрипел я, спустив ноги с кровати и отпив воды. — Уехал я без Чары не по своей воле. Да и сбегал не от нее, а от наскучившей вечности.
— Вечность – это лучший подарок, который я могла тебе предложить, неблагодарный мерзавец! Я и так приняла тебя, жалкую стекляшку, в один ряд с тщательно отобранными изумрудами… — миссис Каттл рывками пыталась натянуть перчатки, но потом отбросила их в сторону: руки ее все еще сильно дрожали.
— Мама… — Чара на мгновенье закрыла лицо руками, но потом тут же их отняла. — Что. Ты. Несешь?
Миссис Каттл с удивительным спокойствием отодвинула себе стул, села, расправив юбку траурного платья. Зевнула, словно мы ее утомили.
— Мама! — Чара резко отерла слезы. — Говори, пожалуйста, говори, иначе я сойду с ума!
Я схватил хрупкую ладонь Чары – костяшки как бусины жемчужин в браслете – и протяжно поцеловал, пытаясь согреть.
— Ох, что за нежности, — миссис Каттл брезгливо покривилась и укоризненно покачала головой. — Боги, дочка, неужели о таком будущем я для тебя мечтала?..
— Муж мой тебе не нравится? — Чара вскинула брови. — Да и ладно! Но не убивать же его теперь?!
Миссис Каттл поправила прическу, поджала губы. Кажется, на этот счет у нее было другое мнение.
— Дочка, ну не злись, пожалуйста… Ты ведь всегда знала, насколько омерзителен мне этот человек… — миссис Каттл кивнула на меня, словно я был зловонной коровьей лепешкой. — Пойми, всех остальных я тщательно подбирала долгие годы. У всех ведь должны быть свои увлечения, верно? Кто-то коллекционирует бабочек, а я – людей. Осознав, что буду жить вечно, я задумала сделать некий райский мирок. Ясное дело, я знала, что буду скучать в одиночестве, поэтому я путешествовала и искала наиболее интересные экземпляры, способные купиться на неумирание. Композиторы, музыканты, поэты, художники, блестящие философы – этот городок населен ими. Когда и они стали мне надоедать, я решила, что мне нужен ребенок. Думала, что это отличное средство от скуки. Нашла в Тихих водах мужа, приманила его сюда. Даже пару раз показала его этим городским растяпам, чтобы они знали, кого нужно бояться. Знаешь, играть роль несчастной запуганной женщины довольно занятно… Но не об этом. Появилась ты, Чара. Правда я мечтала о мальчике, который завоюет мир… Так злилась, когда ты только родилась, моя прелесть, ведь у таких, как я, может быть лишь по одному ребенку… Но этот недотепа, твой отец, решил тебя оставить. А потом еще и приволок игрушку… — миссис Каттл надменно фыркнула. — Была у него страсть, рыскать у тонущих кораблей, да раскидывать людишек по ближайшим берегам… И вот это отребье оказалось в моей обители!.. Но ты так преобразилась с ним, повеселела… Я думала, что ты откажешься от него сама, повзрослев, приняв мое, истинное, мировоззрение… Но твой отец и тут обошел меня. Тайно вас обвенчал, а потом еще и хотел позволить вам сбежать… Тебя отпустить я, конечно, не могла. Ты – моя плоть и кровь, ты – мое продолжение. — миссис Каттл устало запрокинула голову, отчего худая шея ее пренеприятно и противоестественно выгнулась. — Сил, чтобы выпроводить твоего муженька ушло немерено. Потом еще и скрывать Монашескую Пристань от досужих взглядов… Ох, сущие хлопоты, милая, сущие хлопоты. Не знаю, почему, но отец твой вновь вздумал поступить мне наперекор и написал в столицу, разыскать там Жана…
— Я затосковала, — шепнула Чара, низко опустив голову. — Думала, что Жан рано или поздно вернется, представляла, как это произойдет. Время шло – мечта не исполнялась. Ожидание вымотало меня, испило. Я каждый день уплывала далеко в море, и все спрашивала у отца, почему он лишил меня единственного, чем я дорожила в жизни…