– Ударная группа, слушай мой приказ! – прокричал Мкен, подплывая к командному креслу капсулы. – Оставить первую площадку! Стартуйте и держитесь в стороне от Дредноута – сейчас начнется бомбардировка!
– Он ушел, – сказал Усса ‘Кселлус; он запрокинул голову, наблюдая за капсулой, поднимающейся на орбиту. – И он не замедлит отдать приказы.
Последовали два-три взрыва наудачу – попытка ассасинов сбить капсулу, но она уже летела вне пределов досягаемости.
Его заместитель, крупный сангхейли, в своем кругу называемый Эрника Наносящий Шрамы, уже вел огонь по другим капсулам, которые поднимались с раскопок, известных сан’шайуум как площадка номер один. Энергия его винтовки попала по одной капсуле, но не причинила ей вреда. Его челюсти затряслись от яростной злости, заклацали зубы.
– Они были готовы к взлету, – задумчиво сказал Усса. – В полной готовности. И эти летающие атакующие машины, казалось, странным образом ограничивались в средствах уничтожения. Я подозреваю, они применят орбитальное оружие.
– Они не могут стрелять по площадке, не разрушив священного купола, – возразил Эрника. – Даже они не отважатся на такое святотатство.
– Я тоже так думал, – сказал Усса. – Теперь я не уверен. Купол изготовлен из священных металлов, обработанных жесткой энергией Предтеч… Все будет зависеть от величины… да! – Его когтистая четырехпалая рука сложилась в кулак, которым он, словно в укор, ударил себя по серебристым доспехам на груди. – Я был глуп. Быстро – в вентиляционные каналы!
– Если мы спустимся этим путем, не сможем подняться в течение…
– Быстро, я сказал! Дай команду ударной группе на отступление, а тем, кого мы доставили на площадку, – спуск по вентканалам. Быстро! Нельзя терять ни секунды!
Мкен на новом кресле поспешил на командный пункт орбитального шаттла, выкрикивая приказ офицеру связи:
– Сигнал на Дредноут! Мне нужен модулированный зачищающий луч на площадку номер один! Быстро!
– Мой драгоценный верховный лорд, – сказал офицер связи, – для меня большая честь…
– Молчи и делай, что говорят!
Было мгновение, когда офицер передавал приказ, и еще одно – когда Дредноут готовился к атаке (оружием, добавленным сан’шайуум на древнем ключ-судне Предтеч), накачивал энергию до потребной мощности, черпая ее из тех источников, которые Предтечи предназначали для других целей, часть которых оставалась неизвестна.
– Модулированный луч подготовлен и сконцентрирован, верховный лорд.
– Огонь!
Мкен следил за Дредноутом по монитору – тот висел на орбите над Багряной линией высоко над бурлящей атмосферой планеты Синего и Красного; сведенные воедино лучи оружия Дредноута теперь пульсировали ярко-голубой энергией. Словно огненный клинок, энергия резко устремилась в атмосферу. Экран разделился на две части, чтобы показать результат выстрела на первой площадке.
Мкен безмолвно молился пророкам о том, чтобы луч был правильно смодулирован, – счетные системы заверили, что очистительный удар не повредит закаленный священный купол, обнаженный раскопками. Но он должен был уничтожить все живое на площадке.
Поверхность светилась под разрушительной мощью Дредноута, но, к облегчению Мкена, священный купол, казалось, уцелел.
– Мы фиксируем ряд сгораний органического вещества, – сообщил офицер связи.
– Сколько? – спросил Мкен.
– Шесть, семь… больше нет.
Мкен вздохнул:
– Огонь по площадке номер два! Уничтожить там всю живую силу!
– Некоторые из них уже спускаются в бункеры.
– Тогда сжечь тех, кого получится! Быстро!
– Для меня большая честь выполнить ваш приказ.
Мкен прикоснулся к рычагу управления летающего кресла:
– Кукнои, вы встали в док?
– Мы на шаттле, верховный лорд, – подтвердил главный исследователь первой площадки. – В его голосе послышалась обвинительная нотка, когда он продолжил: – Я правильно понял – вы атакуете раскопки?
– Им не будет нанесен урон, всего лишь каутеризация. Мы смодулировали луч, чтобы быть уверенными. Кукнои, под моей спускаемой капсулой были туннели. Вы об этом знали?
– Я узнал, только когда их взломали. Под поверхностью есть еще много чего, что мы не нанесли на карту, верховный лорд.
– А под первой площадкой?
– Там есть подземная камера, обнаруженная подповерхностным резонатором. Мы считаем, что там может располагаться большой реликварий. Мы нашли только вход и надеялись вскрыть его, но тут некстати нас оторвали от работы…
– Если бы мы вас не оторвали, можете мне поверить, это сделали бы сангхейли. Они бы порубили вас в мелкую крошку. Они могут каким-то способом проникнуть в камеру сверху, не производя основательных раскопок?