- Мы своевременно предупреждали Брянцева (он, по-видимому, нарочно пропускает слово "товарища") в несостоятельности опытов по применению снадобья, громко именуемого антистарителем ИРИС-1 и разработанного академией доморощенных исследователей. Мы своевременно демонстрировали ему образцы резины, прошедшие испытания в озоновой камере. Образцы ясно говорили о том, что этот антистаритель разрушает шины.
Хлебников достал из портфеля фотографии, роздал их присутствующим.
Изгрызенные озоном образцы на фотографиях производят устрашающее впечатление. Представитель ярославского завода Кузин громко вздыхает, покачивает головой и передает фотографии своим соседям - шинникам московского завода.
- Какую нужно было проявить чудовищную малограмотность, - продолжает Хлебников, - чтобы совать в такое тонкое физико-химическое соединение, как резина, отходы от нефти непостоянного состава, неизвестно чем загрязненные, пригодные только на то, чтобы сжигать в топках, как мазут! Какой авантюризм запускать шины с этими отходами в массовое производство и какое тупое упрямство продолжать делать то же самое, уже зная о результатах испытаний в озоновой камере! Брянцев пал жертвой культивируемого им самим в заводском коллективе настроения: все, что от НИИРИКа, - плохо, все, что от них, от завода, - хорошо, в противовес существующему...
- ...в институте убеждению: все, что от них - хорошо, а что от заводов - плохо! - скороговоркой вставляет Кузин так быстро и в тон, что Хлебников, не уловив смысла фразы, подтверждает ее, вызвав сдержанные улыбки присутствующих.
Самойлов решил воспользоваться разрядкой, остановить Хлебникова и наказать Кузина за злую реплику.
- Я хотел бы услышать ваше мнение, - обращается он к Кузину.
Тот мнется, как ученик, не выучивший урока, и отделывается отговоркой:
- Мы не испытывали ИРИС-1 на нашем заводе...
"Хоть бы один вступился, - думает Брянцев, бродя взглядом по лицам. Почти всем заводам разослали антистаритель с просьбой исследовать его. Неужели никто не заинтересовался? Выходит, надо активнее искать союзников. Что, если поехать в Ярославль, к Честнокову? Разве он не поймет, не поможет, не заставит Кузина провести исследования? Мнение такого завода будет решающим в этом споре".
- Директор общественного института вы? - спрашивает кто-то.
- Я, - отвечает Брянцев.
- Какая у вас ученая степень?
Вопрос задан явно в угоду Хлебникову: у какого директора найдется время писать диссертацию?
- Никакой.
Брянцев представляет себе, что о нем сейчас думают: взял человек ношу не по плечу - вот и расплачивается. Может быть, некоторые видят у него хорошие побуждения, а большинство - карьеристские.
Но сейчас его мало интересует истолкование его поступков. Он сбит с толку роковым совпадением обстоятельств - вышли из строя шины в Ашхабаде и следом - авария с испытательной машиной. Если бы он не знал об отслоении протектора, он еще барахтался бы. А сейчас вынужден сложить лапки...
Как из тумана до него доносится реплика представителя Московского шинного завода Саввина:
- Плохо, что мы не имеем шин. Может, авария произошла по другой причине, а мы тут завалим стоящее дело.
"Хороший ты человек, - с нежностью думает Брянцев. - Только не знаешь, что не одна авария, а по сути две, и это уже симптоматично".
- Незачем искать холеру там, где налицо чума, - резко заявляет Хлебников.
- Сколько шин выпущено с вашим антистарителем? - спрашивает Брянцева Саввин.
- Около пятидесяти.
- Штук?
- Тысяч...
- Значит, можно ожидать пятьдесят тысяч аварий, - констатирует Хлебников.
- Так почему же произошла только одна? - допытывается Саввин.
- Это должно быть вам понятно, дорогой товарищ инженер, - язвительно говорит Хлебников. - Шины в автохозяйствах работают, как правило, в менее жестких условиях, чем при ускоренных испытаниях: и меньше километров в день, и с перерывами, и не всегда на жаре.
Он несокрушим сегодня, Хлебников, и победа на его стороне. Брянцев с ужасом думает о той минуте, когда Самойлов спросит его, что он, как директор, предполагает делать дальше. У него не хватит смелости идти напролом. Теперь, если где-либо произойдет авария из-за шин, все станут искать причину в антистарителе.
- Какие будут предложения? - спрашивает Самойлов бесстрастным голосом, так, будто готов выполнить все, что здесь ни предложат.
Хлебников не выпускает инициативу из своих рук.
- Я полагаю, что надо прекратить выпуск шин с ИРИСом-1. Это во-первых. Во-вторых, все шины, уже находящиеся в эксплуатации, изъять во избежание несчастий.
- Пятьдесят тысяч? - вздохнул кто-то.
- Да, все пятьдесят, до единой, - подтверждает Хлебников. - И прежде всего в Средней Азии.
Гнетущее молчание воцаряется в кабинете. Каждому ясно, какая туча нависла над этим довольно симпатичным директором. При таком дефиците покрышек изъять пятьдесят тысяч штук перед самой уборочной, когда и так много автомашин стоит на приколе! Легко внести такое предложение, но как его выполнить? И выполнить нельзя и не выполнить - тоже.
Все взгляды сосредоточились на Самойлове. Что он решит? И сможет ли решить сам, возьмет ли риск на себя?
- Какие еще будут предложения? - снова спрашивает тем же бесстрастным голосом Самойлов.
Брянцеву кажется, что этот человек давно уже пришел к определенному выводу, а предложения вытягивает либо для проформы, либо изучая людей. На Брянцева он не смотрит. Будто того и нет здесь. И не понять: игнорирует он его или щадит. А вот с Чалышевой не сводит глаз, словно от нее, и только от нее, ждет решения.
Но Чалышева упорно молчит.
И вдруг в напряженной тишине раздается спокойный голос, такой спокойный, словно обладатель его, сидя у себя дома, предлагает гостю отведать очередное кушанье.
- Я считаю, что никаких особых мер принимать не нужно. Нужно продолжать работу и поиск.
Все головы поворачиваются, и Брянцев видит невозмутимое лицо доктора технических наук Дубровина. Он с самым невинным видом смотрит на Хлебникова, который пытается что-то сказать, но только беззвучно шевелит губами. Наконец у него прорезывается голос, но бормочет он что-то невнятное и, хотя Дубровин понимает, о чем хочет спросить его растерявшийся Хлебников, на помощь все же не приходит. Только когда тот заговорил достаточно внятно, снисходит до разъяснения: