- Леопард, священный зверь Мибифа, госпожа, - с певучим акцентом сказал он, глядя, как Иллана осторожно прикасается пальцем к черным пятнам позолоченной статуэтке. – Повелительница Найтири, да правит она вечно, лично приручает этих благороднейших животных. Их добыча благословлена богом Шапи и считается преподнесенной в дар охотнику.
- Угу, леопарды охотятся, а все лавры охотнику, - буркнула Рут.
Торговец удивленно моргнул и покосился на нее так, словно девушка заговорила на каком-то неведомом языке.
- Хотела бы я посмотреть на живого леопарда, - вздохнула Иллана. – Мне доводилось их видеть лишь на картинках в бестиарии магистра Ралифа.
- О, уверяю вас, эти животные прекрасны, госпожа! – расплылся в улыбке торговец. – Грациозные, величественные звери. Такая красавица, как вы, воистину достойна владеть этим зверем. Живых леопардов у меня нет, - он развел руками и низко поклонился, - Но уверяю вас, госпожа, одна из этих замечательных статуэток может стать прекрасной заменой.
Рут закатила глаза и громко фыркнула, вызвав очередной недоуменный взгляд торговца.
- Хм, почему бы и нет! – широко улыбнулась раскрасневшаяся от похвалы Иллана. – Вот эта, сколько стоит?
Приглянувшаяся ей статуэтка была небольшой, в две ладони высотой. На подставке из слоновой кости сидел бронзовый леопард, обвив хвостом передние лапы.
- Прекрасный выбор, госпожа! – закивал торговец. – Этот чудный зверь стоит всего семьсот империалов.
- Сколько?! – вытаращила глаза Рут. – Если хотите знать, миледи, это форменный грабеж!
Торговец, явно не ожидавший нападения, растерялся.
- О, я могу сделать скидку для прекрасной госпожи, например…
- Конечно ты сделаешь скидку! – бесцеремонно перебила его Рут, обвиняюще выставив палец. – Думаешь, раз ее светлость с тобой любезничает, то можно и цены втридорога гнуть? Да у этой статуэтки цена, самое большее, триста империалов!
- Это мибифийская бронза! – возмутился торговец. – Покрыта золотом, а взгляните, из каких чистейших изумрудов сделаны глаза этого леопарда! Таких на всем континенте не сыскать! Но, для ее светлости я, разумеется, пойду на уступки. Шестьсот империалов, меньше просить за такую чудную вещь - кощунство!
- Ну уж бронза-то везде одинаковая, хоть в Мибифе, хоть на Аридонских островах. Тоже мне! Четыреста, и то, только за изумруды! - сурово отчеканила Рут.
Иллана молча стояла в стороне, скромно сложив руки за спиной и изо всех сил старалась сохранить серьезное выражение лица. Ее разбирал смех, едва только стоило кинуть взгляд на спорящую парочку. Несчастный торговец, красный от негодования, так и сяк расхваливал статуэтку, но Рут, уперев руки в бока, лишь отмахивалась от его слов. Как и всегда, впрочем. Стоило взять ее за покупками, как горничная начинала самозабвенно торговаться за каждый медяк. Иллану это каждый раз забавляло.
В конце концов торговец сдался, уступив на цене в четыреста пятьдесят империалов.
- Благодарю вас за чудесную скидку, - щебетала довольная Иллана. – Велите доставить статуэтку во дворец, на имя герцога ал’Блант.
Посмурневший торговец с достоинством поклонился.
- Позволите дать вам совет, госпожа? – спросил он и, дождавшись кивка Илланы продолжил: - Натура вашей рабыни такая же огненная, как цвет ее волос, но давать ей столько свободы недопустимо. – он всплеснул руками и продолжил наставительным тоном: - Рабам должно стоять смиренно рядом с хозяином, пока к ней не обратятся. И раб должен непременно спрашивать разрешения обратиться к высокочтимому хозяину. Непокорных рабов же нужно наказывать, это им исключительно на пользу. Порка, например, хорошо помогает в воспитании.
Стремительно краснеющая Рут уже открыла было рот, но Иллана ее опередила:
- Благодарю вас, я обязательно приму к сведению ваши советы, - широко улыбнулась она торговцу. – Только Рут не рабыня, она моя служанка.
Тот кинул такой самодовольный взгляд на Рут, что Иллана едва не расхохоталась. Горничная не осталась в долгу, зло сверкнув глазами в ответ.
«Готова поспорить, еще немного и она задымиться.» – подумала девушка.
Распрощавшись с торговцем, девушки направились дальше.
- Ох, каков наглец! – ворчала все еще раздосадованная горничная. – Ишь чего он советовать вздумал, людей просто так бить!