«Тьма есть в каждом из нас, дочка, — вспомнила она слова отца. — Но грехопадение настигает лишь тех, кто отдаётся добровольно её объятиям».
Сейчас Иллана, как никогда, была согласна с отцовской мудростью. Ей стало не по себе среди всеобщего безумия.
— Звери, сущие звери же, ваша милость! — выдохнула Рут, тоже сжимая её руку и испуганно оглядываясь. — Что же это делается, а?
Гвардейцам удалось, наконец, расчистить путь, и процессия вновь двинулась вперёд. Побаиваясь хлыстов и ударов, люди расступались перед лошадями, но тут же смыкались позади клетки, продолжая выкрикивать оскорбления, бросаться грязью, палками и всем, что попадалось под руку. Ещё несколько замыкавших шествие гвардейцев скрестили пики, изо всех сил стараясь не подпустить распалённую толпу к узнику. Иллана и Рут, крепко держась за руки, невольно шли вместе со всеми, почти оглохнув от криков, брани и проклятий.
«Ну что за глупость! Будь проклято моё любопытство!» — мысленно обругала себя Иллана. Она и рада была уйти, но об этом и думать нечего: пытаться пробиться сквозь толпу — бессмысленно. Ну зачем, зачем она влезла во всё это?
Мало-помалу шествие через город закончилось, и они достигли Церковной площади. Иллана осознала это, когда увидела среди множества голов возвышающуюся статую Пресветлой в самом её центре. Здесь, помимо гвардейцев, было ещё и множество городских стражников. Часть из них тут же взяла телегу в кольцо, остальные выстроились в ровную линию, прикрывая собой широкий, грубо сколоченный деревянный помост, на котором стоял невысокий пожилой мужчина. Его длинная тёмно-синяя мантия спадала мягкими складками, касаясь свежевыструганных досок. Узкое лицо с маленькими глазками под кустистыми бровями излучало смирение и добродушие.
— Если уж здесь верховный иерарх Юстиниус, значит дело и правда серьёзное, — пробормотала Рут.
Иллана лишь согласно кивнула.
В руках иерарх бережно держал небольшой жезл, навершие которого было украшено восьмиконечной звездой из странного блестящего, почти белого металла. Юстиниус приветственно воздел правую руку, и распалённая толпа радостно взревела в ответ на этот жест.
Артефакт полностью приковал к себе внимание Илланы, разжигая любопытство вовсе не редким металлом. В центре восьмиконечной звезды, слепящей янтарным светом, горел крупный гладкий камень. Чем дольше Иллана смотрела, тем больше ей казалось, что свет внутри него движется, постоянно меняя оттенки. Словно там шевелилось нечто живое, заключённое в стеклянную или хрустальную оболочку.
Единый вздох восхищения пронёсся по толпе, когда Юстиниус мягко повёл жезлом из стороны в сторону, словно благословляя присутствующих людей. И немудрено.
Дарующий Истину — древний артефакт, наследие короля Джарласса после сокрушительной победы в Эпоху Войн. Никто не знал, как он достался владыке Брайдемира, но легенд ходило великое множество. Одни говорили, что Дарующий был создан богами задолго до первых людей и даже Вечного народа, а Джарласс нашёл его в какой-то древней сокровищнице. Другие утверждали, что это дар самой Пресветлой, наряду с короной и бессмертием; третьи же, в свою очередь, считали, что артефакт принадлежал одному из побеждённых древних королей Вечных. Сам Джарласс эти слухи не опровергал и не подтверждал, предпочитая держать в тайне происхождение реликвии. Удивительные свойства артефакта заключались в том, что он чувствовал тех, кто отмечен прикосновением тёмного бога Кернуна и отвернулся от истинного света. Говорили, что ни одна чёрная душа не может не то чтобы коснуться Дарующего, но и просто спокойно смотреть на его сияние.
К тому же, его нельзя украсть — пара попыток в истории закончились плачевно для незадачливых похитителей. Уйти с Дарующим дальше сотни шагов не смог никто, и всё, что от них осталось в конечном итоге — кучка серого пепла. Не стоило и сомневаться, что их смерть была весьма неприятной и болезненной. Артефакт принадлежал только владыке Брайдемира, и кто-либо другой воспользоваться им мог лишь с согласия и дозволения самого Джарласса.
«Дарующий Истину несёт очищающее пламя, — вспомнила Иллана слова магистра Ралифа. — Души тех, кто ступил на неверный путь, могут вернуться к свету с благословения Пресветлой». Но, что это значит и как работает, она не знала. На её памяти не случалось таких событий, что потребовали бы использования такого артефакта. До этого момента.
Как бы там ни было, Дарующий Истину считался неопровержимым символом и ещё одним нерушимым доказательством того, что власть короля имеет божественные корни. Иллана с горящими глазами смотрела на, пожалуй, самый сильный артефакт в мире из ныне существующих.