Тот склонил голову в ответ и, широко улыбнувшись, подмигнул. Девушка раскраснелась еще сильнее старательно отводя взгляд.
— Миледи, я вас ищу целую четверть часа, — торопливо выпалила она. — Магистр Ралиф уже вас ждет в библиотеке и… Ох!
Рут всплеснула руками, только сейчас рассмотрев живописные травяные пятна на юбке госпожи.
— Проклятие! — хлопнула себя по лбу Иллана. — Я совсем забыла про уроки.
Уговорить Ралифа аш Сахима, давать ей уроки истории было непросто. Особенно, учитывая тот факт, что Иллана долгое время донимала его просьбами научить ее артефактному мастерству. Магистр, вначале добродушно, согласился провести несколько испытаний, которые, к огорчению девушки оказались безуспешными.
Однако, сдаваться она не собиралась и настойчиво преследовала Ралифа каждый раз, как приезжала погостить в королевский дворец. Магистр тоже не уступал, с плохо скрываемым раздражением из раза в раз поясняя, что все ее «слушания рун» не более чем глупости и девичья мнительность. Наконец, окончательно расстроенная Иллана попросила хотя бы рассказать историю появления первых артефактов и о великих магистрах Университета и, к ее удивлению, Ралиф согласился.
Подчеркнув при этом, что не терпит опозданий на свои уроки.
И вот, в первый же день у нее это вылетело из головы!
— Кан, я потом все объясню, — торопливо пробормотала Иллана.
Подхватив юбки, девушка бегом направилась во дворец.
— Миледи, но ваш вид! Вам надо переодеться, — бормотала Рут, стараясь поспеть за ней.
Иллана, отмахиваясь от ее причитаний, что пробурчала в ответ. Кантил покачал головой, с ухмылкой глядя им вслед.
*********
Королевские покои были погружены в приятный полумрак. Свечи в тяжелых, золотых подсвечниках и горящий огонь в массивном камине отбрасывали колеблющиеся тени на стены, обшитые красным деревом, украшенные дорогими гобеленами и медными фресками с изображением древних сражений. Резная деревянная мебель, стигийские ковры с густым и мягким ворсом, изящные мраморные статуи — здесь все дышало роскошью.
Джарласс д’Арагон, Карающая длань Пресветлой, владыка Брайдемирской империи, стоял на балконе. Карие глаза его задумчиво смотрели вдаль, в руке, унизанной перстнями с крупными камнями, король сжимал серебряный кубок с вином. В вечернем небе сгущались тучи, отблеск далеких, пока еще, молний освещал горизонт, а в слабом ветерке уже чувствовался легкий привкус приближающейся грозы.
— Отец? — негромко спросил Кантил, стоящий позади. — Ты звал меня?
Джарласс вздохнул.
— Как всегда нетерпелив. — он обернулся и направился в комнату. — Да. Я звал тебя, сын. Присядь.
Король был высоким, статным мужчиной с густыми черными волосами без малейшего намека на седину. На лице его, с твердым, волевым подбородком, прямым носом и широкими черными бровями, почти не было морщин. На первый взгляд ему можно дать лет тридцать пять, однако это впечатление было бы обманчивым. Джарласс д’Арагон правил империей уже более шести веков, назвать же свой точный возраст он, возможно, не смог бы и сам.
По легендам, бессмертие и молодость были дарованы ему за подвиги во время Столетней войны. Сказания говорили, что в битве с Вечным народом ему помогала сама Пресветлая, лично направлявшая руку, тогда еще будущего, короля. Она же и возложила корону на его голову, повелев править бессменно от ее имени, покуда сама не решит призвать его к себе, или же не лишит такого права за непослушание или иные проступки.
Кантил всегда восхищался отцом. Сложно не верить сказаниям, когда твой отец сам живая легенда. Принц с благоговением кинул взгляд на клинок короля, висевший на стене, рядом с тяжелым письменным столом. Острая сталь тускло поблескивала в полумраке, серебряная голова ястреба украшала навершие, а гарда была выполнена в виде двух, ястребиных же, крыльев.
Этот меч был древним. По-настоящему древним. Каждый раз, когда Кантил думал об этом, его охватывало невольное восхищение. Когда-нибудь он станет достойным сыном короля, даже если ему предстоит состариться и умереть раньше своего отца. Со вздохом, он отвел взгляд от оружия и сел в широкое кресло, обитое черным бархатом.
— Кантил, ты мой единственный сын и наследник, — начал Джарласс. — Через два месяца тебе исполнится девятнадцать лет — возраст, когда пора бы из юноши стать мужчиной.
Кантил открыл было рот, чтобы возмутиться, но отец остановил его властным взмахом руки.
— Молчи, — строго сказал он. — Я знаю, что Саймон научил тебя хорошо владеть мечом, однако ты должен уметь не только это. Однажды тебе придется управлять армиями, Кантил. Здесь требуется не только воинское мастерство, но и умение правильно распоряжаться людьми.