– Вох, ты чего меня напугал?
– Я не пугал, – чудище говорило громко и гулко, но настолько невнятно, что приходилось очень прислушиваться чтобы понять, что оно говорит. – Я к тебе лезу. А ты зачем конфету мочишь, испортишь ведь.
– Извини, я тебя выманивала. Вот, угощайся.
Она достала из воды конфету, быстро отвязала от веревки и протянула Воху. Водяник наклонился к мавке, длинным, раздвоенным на конце языком схватил конфету и утянул ее себе в пасть. Почмокал ей и повернув голову уставился огромным глазом на мавку.
– Еще есть?
– Да, вот.
Лучик достала горсть конфет и протянула Воху. Водяник проделал с ними то же, что и с первой, и снова уставился одним глазом на мавку.
– Выманивала? Позвать, что ли, не могла?
– Тебя дозовешься, ты ж тугой на ухо, как тетерев в гон, – сказала Лучик и внимательно посмотрела на голову Воха, пытаясь понять, где у того уши.
– Ладно, говори, чего хотела, – пробулькал Вох.
– Крах сказал мне, что ты знаешь, что такое любовь.
Вох несколько мгновений неподвижно смотрел на Лучик, а потом трубно рассмеялся на весь разлив. Отсмеявшись, он уже добрее спросил ее:
– Ты что, влюбилась? И в кого?
– Да не я, скажешь тоже, я просто в лужу на чудной мир смотрела, там два существа любят друг друга, а тут Ужик комом бах по луже – и я с той девушкой оказалась связана и чувствую, как она чувствует, ну не что чувствую, а просто ощущаю. И Крах говорит, ты про любовь знаешь.
Мавка оттараторила самое важное, по ее мнению, и вопросительно посмотрела на водяника. Он на этот раз замер намного дольше, наконец шевельнулся и спросил:
– Какая лужа?
– Да не в луже дело, дело в другом, я вот теперь, бывает, часто чувствую то счастье, то тоску, а почему – не понимаю.
– Да, – задумчиво прогудел Вох, – любовь может быть тоской.
– Вот видишь, а я про нее ничего не знаю. Вох, но ты ведь знаешь, расскажи про любовь, пожалуйста.
Лицо мавки стало жалостливым, губы задрожали, а на глазу заблестела слезинка.
– Ладно, ладно, конечно, расскажу, ты не расстраивайся только и меня не расстраивай.
Вох повернул голову и, уставившись на Лучик противоположным глазом, начал свой рассказ.
Давно это было, я тогда был молод, силен и красив, и ничего меня не печалило. Но случилось так, что пришла большая засуха, и три лета подряд не было дождя. Поля стояли желтые, Кувшинковая река пересохла, а лес начал погибать. Никто не знал, что нужно делать. Крах облетел всех ведающих, о которых он знал, но никто ему не помог. Мать Полей неделями не выходила из круга, пытаясь найти решение, но все без толку. И наконец они поняли, что может нас спасти. Нужно было достать водный Алатырь, принести его и спрятать в наших землях. Крах разузнал, что эти сильные магические камни есть у ихтиандров в Жемчужном море. Мы с Вольком вызвались добыть для нас этот камень. Путь к этому морю очень неблизкий. Много разных преград и опасностей на том пути. Но что может напугать двух молодых водяников? Крах с Матерью собрали дары для ихтиандров, и мы двинулись в путь. Целый месяц мы спускались по рекам к Селедочному морю, а потом еще два добирались по нему к Жемчужному. Какие только опасности мы не встречали! Огромные акулы и спруты, яростные штормы и морские водовороты, мертвые воды, где из еды только собственная чешуя. Но мы все проплыли и со всем справились. Пока, наконец, не добрались до подводного города ихтиандров.