— А обязательно идти в школу? — Конечно.
— Но…
— Будет куда хуже, если мы останемся дома и будем ждать, поверь мне, Дол! Так что сейчас мы с тобой пойдем в школу, как все нормальные люди. Только не вздумай кому-нибудь проболтаться, что она куда-то пропала, слышишь?
— А она правда… Я хочу сказать — Мэриголд и вправду пропала?!
— Не знаю. Но зато я знаю совершенно точно, что, если ты станешь болтать об этом на переменке или будешь сидеть на уроке с потерянным видом, отвечать через пень колоду и тебе влепят «пару», тогда — поверь моему слову, Дол! — они непременно сообщат социальным работникам, и нас обеих отправят в приют!
— Нет!
— Может, даже в разные приюты!
— Перестань, Стар!
— Так что держи рот на замке и веди себя так, словно тебе все трын-трава! И, ради всего святого, возьми себя в руки! Улыбайся!
Я попыталась. Стар вздохнула и прижала меня к себе.
— Она появится, поверь мне, как только мы уйдем в школу!
— Давай оставим ей записку?
— Что? — поперхнулась Стар, удивленно глядя на меня.
— На всякий случай. Чтобы она знала, что с нами все в порядке.
— О… ладно, как хочешь. Будто она станет волноваться из-за таких пустяков!
— Ты же знаешь, она не может измениться.
— Еще как может! — буркнула Стар, выпроваживая меня за дверь.
Спустившись на один пролет, я притворилась, что забыла забежать в туалет, и Стар, поворчав, дала мне ключ. Я вмиг взлетела по лестнице, отперла дверь, потом выдрала листок из тетрадки и наспех нацарапала:
Мы в шкле
Скоро вирнемси
Надеюс с табой все в порядки
Мы тже
Очин любим тибя
Долли и Стар
После этого я бегом кинулась вниз. Скрипнула дверь, и на пороге появилась внушительная фигура миссис Лафт в ночной рубашке. На голове у нее серебряными улитками свернулись бигуди.
— Сколько же раз можно говорить?! Девочки, прекратите носиться по лестнице вверх-вниз! У меня вся квартира ходуном ходит! И потом лестница — она же может не выдержать и обвалиться! Ступеньки все прогнили насквозь! Я уже сто раз говорила об этом управляющему, да разве меня кто-нибудь слушает? Смотрите, провалитесь в дырку и сломаете шею, если не будете смотреть под ноги!
Я застыла на месте, глядя на ветхие деревянные ступеньки у меня под ногами. И вдруг представила, как одна из них с ужасающим треском разлетается у меня под ногами, нога проваливается внутрь, а вслед за ней и я сама камнем лечу куда-то вниз, в темноту, где нет ничего, кроме кромешной тьмы и жуткого запаха гнили.
Дальше я спускалась на цыпочках, внимательно разглядывая ступеньки и едва осмеливаясь дышать.
— Пошли, Дол, а то опоздаем, — поторопила меня Стар.
Когда я подошла к ней, она прошептала мне на ухо:
— Если что тут и прогнило, так только тот мусор, что у нее в голове! Мелет всякий вздор!
— Как поживает ваша… э-э-э… мать? — брезгливо осведомилась миссис Лафт.
— Прекрасно, — отрезала Стар.
— Никаких больше заскоков? — неприязненно продолжала она.
— Не понимаю, о чем это вы? — буркнула Стар и потянула меня за руку. — Идем скорее, Дол!
— Дол, Стар, — пробормотала миссис Лафт, саркастически покачивая головой.
— Старая корова, — прошипела Стар, когда за нашей спиной захлопнулась дверь.
— Угу, точно! Старая корова, — подхватила я. Мне живо представились коровьи рога, кокетливо выглядывающие из массы локончиков на голове миссис Лафт, и объемистое вымя, тяжело колышущееся под тонкой тканью нейлонового пеньюара.
По дороге Стар остановилась у газетного киоска и купила нам по батончику «Марса». С наслаждением вонзив зубы в шоколадную плитку, я отхватила огромный кусок и даже зажмурилась от удовольствия.
— Обожаю «Марс», — призналась я с набитым ртом.
— Я тоже, — кивнула Стар. — Неплохо я придумала? А теперь побежали. Будешь ждать меня возле школы после уроков, договорились?
— Хорошо, — послушно ответила я. И даже выдавила из себя улыбку.
— Можешь доесть мой «Марс», — великодушно предложила Стар и побежала к своим одноклассницам, только что выпорхнувшим из школьного автобуса. А я поплелась в направлении начальной школы Холибрук. Почти всех учеников, кроме меня, привозили на машине матери, даже тех, кто уже учился в шестом классе. Мэриголд редко провожала меня в школу. Утром она любила подольше поваляться в постели. Впрочем, я нисколько не возражала — так было даже проще. Честно говоря, я до сих пор со страхом вспоминала о тех случаях, когда она увязывалась за мной, потому что тогда она заходила в школу, да еще и пускалась в разговоры с учителями.
Чтобы поскорее забыть об этом, я прибавила шагу, а поравнявшись со школьными воротами, суеверно постучала по ним — на счастье.
Увы, это не сработало. На уроке письма нам велели разбиться на пары, чтобы мы могли писать друг другу письма, но никто не выразил особого желания стать моим напарником. В конце концов мне пришлось удовлетвориться Ронни Черли.
— Предатели! — возмущенно фыркнул он, пересев на самую дальнюю парту и даже не глядя в мою сторону.
В результате, вместо того чтобы выполнить задание как положено, мне пришлось написать длинное письмо самой себе, а мисс Хилл, наша учительница, проворчав, что мне следует внимательнее выслушивать задание, влепила мне… нет, даже не двойку, а прочерк.