— Думаю, мне лучше оставить тебя заканчивать с этим, – говорю я, надеясь, что он попросит меня остаться.
— Да, думаю, – его голос был едва слышен как шепот.
Я делаю шаг назад и замираю, ожидая, что он заключит меня в объятия, но его ноги словно приклеены к одному месту, хотя его взгляд блуждает по всему моему телу.
Слегка помахав ему рукой, я отворачиваюсь, мою спину покалывает, когда я слышу его шаги, преследующие меня по горячим следам.
К тому времени, как я подхожу к двери, я слышу только царапающий звук наждачной бумаги по дереву, и мое сердце разрывается. Он вернулся к работе и вообще не собирается преследовать меня.
Когда дверь за мной закрывается, я бросаю еще один взгляд, чтобы убедиться, что он там, возможно, смотрит на меня через узкое окно.
— Не будь идиоткой, – ругаю я себя и начинаю свою одинокую прогулку по темному коридору.
14
Лейн
Она стала слишком драгоценной, чтобы к ней прикасаться. Она уже глубоко повреждена, и если прикоснуться к ней, она разлетится на миллион кусочков. Я не хочу этого. Я не могу этого допустить. Но чертовски тяжело находиться с ней в одной комнате и не прикасаться пальцем к ее веснушчатой коже. Эти розовые губы, испачканные кровью, эти яркие волосы, которые откидываются назад при ходьбе, эти детские голубые глаза, наполненные надеждой и болью.
Все, к чему я прикасаюсь, ломается. Включая ее.
Я бросаю взгляд на дверь, где она была минуту назад, представляя, что она все еще там, и твердый кирпич падает мне на грудь. Я, блядь, не могу с этим смириться.
Бросив наждачную бумагу, я бегу к двери и распахиваю ее, но ее нигде не видно. Я бегу к развилке коридора и заглядываю в каждый проход, но все еще не вижу ее. Не уверенный, в какую сторону она пошла, я следую своим инстинктам и направляюсь к незапертой двери, которая ведет в маленький заросший травой дворик, где я пилил дрова бензопилой.
Спрыгнув со ступенек, я бегу в конец классной комнаты, ожидая увидеть вдалеке эти яркие волосы, освещенные восходящим солнцем. Она возвращалась в Кэм-Холл, вероятно, делая крюк через спортивное поле. Я бегу к краю, где находятся трибуны, и обыскиваю все вокруг, но ничего не нахожу. Ее нелегко не заметить с таким высоким спортивным телосложением и пышными рыжими волосами, поэтому мне интересно, был ли у нее другой путь.
В последней отчаянной попытке я взбегаю на верхнюю часть трибуны и смотрю на горизонт, но все еще не вижу ее. Удрученный, я возвращаюсь в художественную школу, убеждая себя, что это к лучшему. Держаться на расстоянии некоторое время, чтобы защитить ее от меня, – самый разумный и логичный поступок. Даз присмотрит за ней, с ним она в надежных руках.
Идя по коридору к развилке, где проходы разделяются на четыре, я краем глаза улавливаю движение и останавливаюсь. Кто-то стоит в дверях кабинета декана, прислонившись к двери.
Она опустила голову, роскошные волосы упали ей на лицо. Я подхожу прямо к ней и останавливаюсь всего в футе друг от друга.
— Я не хочу причинять тебе боль, Шарлотта.
Она облизывает пухлую нижнюю губу, убирает прядь волос за ухо, и все мое тело кричит от голода по ней.
— Ты не можешь... ты не можешь причинить мне боль больше, чем я сама себе уже причинила, – выдыхает она, и весь мой мир рушится и сгорает.
— Ты не знаешь, о чем говоришь, – говорю я ей. — Ты не знаешь, на что я способен.
Внутренний конфликт разъедает меня, потому что я хочу, чтобы она осталась, но, чтобы спасти нас обоих от разрушения, она должен уйти. Она должна уйти. Сейчас. Я не могу иметь с ней дело, пока проект не будет завершен и воспоминания не исчезнут.
— Мне нужно возвращаться на работу, – говорю я и неохотно поворачиваюсь к ней спиной.
— Этот мужчина был твоим отчимом, не так ли? – кричит она мне вслед, и я замираю, все еще стоя к ней спиной. — Он также был твоим тренером по плаванию.
— Возвращайся в Кэм-Холл, Шарлотта, – приказываю я и начинаю отходить от нее.
— Это он причинил тебе боль, не так ли? Это из-за него у тебя на спине остались те шрамы. – Последние слова, которые я слышу от нее перед тем, как свернуть по коридору в свою мастерскую, — Он был человеком в лесу.
Я знал, что она установила связь, посмотрев на мои старые фотографии с соревнований по плаванию, но, услышав, как она произносит это вслух, услышав этот милый голос, пронизанный сочувствием, я вернулся к воспоминаниям, к реальности. Мой кошмар, запихнутый в темную щель моего прошлого, внезапно видит дневной свет, и он горит, как тысяча солнц.
Стыд и смущение поглощают меня, и я не могу находиться рядом с ней, прямо сейчас. Я не так силен, как она предполагает, и, возможно, однажды она поймет это и бросит меня навсегда.
Вернувшись в свою мастерскую, я закрываю за собой дверь и запираю ее на ключ, а дверное окошко закрываю куском картона, для уединения. Я прислоняюсь к двери и смотрю на скульптуру, которую Шарлотта описывает как «фантастическую», но все, что я вижу, – это лица в шрамах, текущую кровь, плоть, онемевшую от открытых ран, прогорклый запах пота и ментола. Кислотная рвота подступает к моему горлу, я сглатываю ее обратно и начинаю кашлять.
Моя бутылка с напитком стоит на верстаке, где лежат мои инструменты, и я подхожу к ней, отвинчиваю крышку и делаю несколько глотков, чтобы унять огонь в горле.
— Осьминог, – бормочу я, пробегая по нему глазами и ненавидя все, что в нем есть.
Дети в моей школе раньше удивлялись, почему я никогда не плаваю топлесс. Мне приходилось носить комбез, чтобы прикрыть свои шрамы, даже когда в разгар лета было невыносимо жарко. Однажды ребенок заметил, что у меня сквозь плавки просачивается кровь, и мне пришлось солгать, чтобы заставить его замолчать. Я даже не могу вспомнить, в чем заключалась эта ложь, но, похоже, она сработала и только заставила меня осознанно относиться к ношению светлой одежды. Даже сейчас я ношу черное или темно-синее, редко отклоняясь от этого, за исключением особого случая, когда мне приходится надевать белую рубашку. Все еще по сей день я становлюсь параноиком, опасаясь, что мои шрамы разорвутся и потечет кровь, выдавая мой секрет наружу. Сейчас они полностью исцелены, так что это маловероятно, но это не мешает моему разуму выкидывать фокусы.
Думаю, именно поэтому я не возражал против того, чтобы Шарлотта узнала правду, когда подкралась ко мне в спальне. Я знал, что она не осудит. Я знал, что она поймет, каково это - иметь шрамы, уходящие глубоко под кожу. Что меня удивило, так это то, что нахождение рядом с ней заставило эти воспоминания всплыть на поверхность. Она напоминает мне меня самого, и это трудно принять, особенно когда я пытаюсь сбежать от этого кошмара и двигаться дальше.