И все же, каким бы привлекательным ни был этот опыт, от мысли, что кто-то увидит Бриар обнаженной — от мысли, что кто-то увидит, как она кончает — мне хотелось вырвать этому человеку горло.
Жадный шут. Ее стоны принадлежали мне.
Авалея уперла руки в бока. — Мама Бриар. Стоит прямо здесь.
Послушно леди закрыли рты. Тем не менее, я поймал свирепый взгляд Эйра, словно этот разговор свернулся в его мозгу, как кислое молоко.
Посерьезнев, Каденс выудила из своего плаща конверт и протянула его Бриар. — Знай я, что ты бросишь нас в ту же минуту, как мы прибудем, я бы отдала его тебе раньше. Не за что, кстати.
Бриар взяла послание. Когда она пробежалась глазами по почерку на конверте и сургучной печати в виде лютни, ее глаза заблестели. — Элиот, — прошептала она, а затем прижала письмо к груди. — Спасибо.
— Ну, что я могу сказать? — ответила Каденс. — Мы привязались к этому сентиментальному менестрелю. К тому же, он заставил меня сотню раз пообещать передать сообщение лично. И я его даже не читала.
Бриар издала шмыгающий смешок и сунула конверт в плащ. — Похвально.
Каденс, Пози и Вейл стали серьезными. — Будьте осторожны, вы двое, — произнесла Пози, прежде чем женщины вовлекли Бриар в групповое объятие, на которое она ответила взаимностью.
— Ваше Высочество, — коротко произнес Эйр, протягивая уздечку лошади.
Принцесса отделилась от группы и взобралась на кобылу. Когда я подвел свою лошадь к ее, Эйр посоветовал: — Мастер Шут…
— А, а, а, — перебил я. — Ты же знаешь. Теперь, когда я знаю, откуда взялся этот термин, все стало еще хуже.
— Сэр, — исправился мужчина. — У этих ремесленников есть сила, но они не будут проворными или быстрыми, и они не привыкли к бойцам, владеющим воздушными навыками. — Обращаясь к Бриар, он добавил: — И они не будут ожидать, что Ваше Высочество способно помочь своему любовнику в бою. Используйте это в своих интересах.
— Уже сомневаешься в нашей способности к обману? — съязвил я без капли юмора. — Предполагаешь, что Мастера нападут на нас? Для этого нам пришлось бы серьезно облажаться.
— Я не сомневаюсь в ваших вербальных навыках, — поручился рыцарь. — Но и они тоже.
И ничего удивительного. Скандальная принцесса и ее коварный шут уже обвели вокруг пальца один Сезон. Любой, кто имеет с нами дело, будет настороже, просеивая наши слова в поисках двуличия.
Более того, это должно было выглядеть как можно более невинно. Ожидалось бы военное сопровождение, но оно бы убавило достоверности тому, что мы хотели поговорить с Мастерами наедине — что мы доверяем им до наивности. Именно поэтому мы заранее послали гильдии письмо о встрече, а не появились без предупреждения. Формальность царила в Осени, тогда как спонтанность делала здешних людей нервными и осмотрительными.
Эйр согласился с этим, несмотря на то, как сильно ему хотелось сыграть роль телохранителя. Словно вспомнив о чем-то еще, выражение его лица стало задумчивым. Наконец он произнес: — Это было не прямое лезвие.
Бриар уставилась на него. Мои брови сошлись на переносице.
— Оружие, обезглавившее Мерита, — сказал Эйр. — Это было не прямое лезвие. Какое-то время я прокручивал это в памяти. Нож или меч не оставили бы такой порез.
Принцесса покачала головой. — Но это должно было быть оно. — Затем она объяснила мне: — Кроме молотов, Мастера владеют только ножами и мечами. Но что-то изогнутое могло быть только их рабочим инструментом, который они бы никогда не использовали в целях насилия. Члены гильдии сочли бы это осквернением.
— Впрочем, они не особо оправдывали ожидания, — ответил я. — Но если орудие убийства не из тайника Мастеров, то что тогда?
— Серп? — предположила Бриар. — Это не могло быть лезвие пилы.
— Не было. — Эйр понизил голос еще на тон. — Это был топор.
Мы отложили эту информацию в памяти. Королева еще раз сжала руку дочери, ее глаза блестели от тревоги. — Защищайте друг друга, — сказала она Бриар.
Принцесса поцеловала костяшки пальцев матери. — Я люблю тебя, мама.
Авалея сглотнула. — Ты даже не представляешь как, моя дорогая.
Мои мысли уцепились за Нику. Мы с Бриар провели с ним весь день перед отъездом, втроем устроив пикник в грушевом саду. Мы предусмотрели все непредвиденные обстоятельства, чтобы убедиться, что он будет в безопасности в наше отсутствие, включая назначение дополнительных стражников в Королевское крыло, и все они находились под командованием Эйра.