Его блеклые радужки метнулись ко мне, а затем переключились на принцессу. — Неожиданная радость, — поприветствовал он Бриар тоном, будто в свободное время жевал стекло.
— Радость взаимна, — солгала Бриар и указала на меня. — Вы еще не встречали Придворного Шута. Позвольте представить вам Поэта.
— Да, что ж. — Мужчина кивнул в мою сторону и обратился к принцессе, пристально изучая само мое существование. — Мы перепутали дату? Какая неосторожность с нашей стороны.
— Вовсе нет. Надеюсь, вы простите нам наше вторжение, — ответила принцесса. — Мое расписание изменилось в последний момент, из-за чего мы не сможем встретиться с вами завтра. Это было единственное свободное время. С разрешения матушки я бы хотела обсудить продолжающийся конфликт касательно приема в гильдию.
— Мы весьма признательны, что Ее Высочество сделала эту досадную перепалку своим приоритетом. Тем не менее, мы не были готовы к вам и вашему… — он окинул меня надменным и настороженным взглядом, — …гостю.
— Я предпочитаю термин «фанатик», — протянул я.
— Неужели?
— Один из многих фактов, по факту.
Слова с легкостью слетели с моего языка, отчего брови мужчины нахмурились. Значит, они знали, что с шутом нужно быть начеку. Превосходно и предсказуемо. Наш первоначальный план — появиться в назначенное время — изменился. Пунктуальность расслабила бы этих игроков, они бы не ожидали засады, что сделало бы их неосторожными в нашем присутствии. С другой стороны, мы рассудили, что появление без предупреждения заставит их нервничать, сделав менее восприимчивыми.
Изначально это и было нашей тактикой. Но письмо Элиота вдохновило принцессу переосмыслить эту логику. Напротив, хаос лишит Мастеров времени на подготовку к непредвиденным обстоятельствам или придумывание оправданий. Это тоже обезоружит их, но даже в большей степени, чем первый вариант.
Бриар решила, что застать их врасплох — лучший выбор. Чем больше они будут тревожиться, тем более уязвимыми себя почувствуют. Чем они уязвимее, тем легче будет понять, когда мы заденем их за живое. Это делало возможным, и куда более многообещающим, найти бреши в их фасадах. Таким образом, принцесса и ее шут смогут вытащить наружу то дерьмо, которое они пытались скрыть.
Девочка, назвавшая себя Кое-кем, замешкалась на пороге. Лидер заметил ее, откашлялся и кивнул в сторону трехногого табурета в углу. Без подушки. Без чашки воды. Хотя на обеденном столе теснилось множество кубков, графинов и кувшинов.
Дерзкая натура девочки сдулась, как воздушный шарик. Она прокралась к табурету и уселась на него, плотно сжав губы. Настоящее воплощение послушного маленького наемника.
Один из моих кулаков сжался. То ли чтобы врезать лидеру по черепу, то ли чтобы сдержать свою ярость, я не мог сказать наверняка. Но один важный факт избавил меня от необходимости винить ребенка. Она могла навредить Нику, когда он застал ее крадущейся по лагерю в саду, но она этого не сделала. И хотя малявка, возможно, и отрубила голову Мериту — Всемогущие Сезоны, — она сделала это не по своей воле.
Вербовка детей для совершения убийств была табу среди тысячи других табу. Еще одна причина, по которой я сдеру шкуру с Риза, когда у меня появится такой шанс. Мастера подчинялись ему, и я сомневался, что он был против использования малолетки в качестве еще одной пешки в этой игре. Лето уже извлекало выгоду из порабощения прирожденных душ, когда те были еще детьми; он почти добрался своими когтями до моего сына, а теперь еще и это.
В конце концов, я заставлю его кричать, пока его легкие не разорвутся. Но сначала я фантазировал о том, чтобы попрактиковаться на его секте.
Я уверенным шагом направился к столу, мои намерения были ясны. Но Бриар пришла в голову та же идея, и она достигла мебели первой. Члены гильдии расступились, когда она взяла кубок и наполнила его водой из одного из кувшинов. Подойдя к девочке, принцесса молча протянула ей чашу.
Маленькая наемница замешкалась, затем приняла кубок и выпила содержимое залпом. Она рыгнула и вытерла рот рукавом. — Спасибо, наверное.
Бриар кивнула и снова наполнила кубок. На этот раз свет выхватил из тени чуть больше деталей внешности девочки. В тот миг, когда принцесса моргнула, разглядывая малышку, на лице ребенка появилось угрюмое выражение — она поняла, что ее кожа выставлена напоказ. Она быстро отшатнулась, от чего табурет покачнулся.