Мои брови сошлись на переносице. Я тоже это увидел — что-то странное с кожей девочки. Разглядеть было трудно, так как малявка держалась в тени, кутаясь в свой безразмерный плащ с капюшоном. Жилистые линии поднимались по ее горлу и пересекали подбородок, странным образом напоминая текстуру дерева. В полумраке это было все, что я мог разглядеть.
Пока маленькая наемница пила, принцесса пришла в себя. Она бросила на меня проницательный взгляд, прежде чем нахмуриться, глядя на присутствующих. — Что здесь делает ребенок?
— Эта мутация? — произнес мужчина с высохшими косами, дернув рукой в сторону девочки. — Она на замене.
Мутация. Урод. Недоумок. Полудурок.
Я слышал все эти слова. За прошедшие века каждое из них застыло в ядовитую отраву, которую я с радостью запихнул бы им в глотки, прямо перед тем, как мой кинжал лишил бы мужчин их членов, а женщин — языков.
Вот только эта девочка не казалась мне похожей на тех прирожденных душ, которых я видел раньше, или на моего сына. Из того, что я разглядел — а видел я, признаться, немногое — единственное, что бросалось в глаза, это проблемы с кожей под ее безразмерным плащом. И что с того?
Бриар нахмурилась, и я взял слово за нас двоих: — Это не очень-то в духе Осени.
Наконец-то стая обратила на меня внимание. Они повернулись ко мне, сомневающиеся, но гордые.
Лидер прочистил горло. — Как мы поглядим, твой компаньон стал постоянным атрибутом.
— Это тоже весьма разочаровывающее описание, — надулся я. — Гость. Компаньон. Атрибут. Так вежливо-старательно.
— И неточно в обоих случаях, — отрезала Бриар. — Этот ребенок и Придворный Шут заслуживают большего. Как и принято, я ожидаю от Мастеров лучшего.
— Разумеется. — Мужчина поклонился вместе со своей паствой. — Простите меня, Ваше Высочество.
— Им. Не мне.
Неохотно лидер пробурчал свои извинения и указал на стол. — Прошу. Не каждый вечер нас посещают королевские особы.
Учитывая, что здесь разило аурой Лета, я бы поспорил с этим. Риз имел свойство оставлять после себя гнилостный, океанический смрад, похожий на серу, замаринованную в дерьме. Это была уникальная вонь, которая держалась месяцами и заставляла мои глаза слезиться.
Возможно, я утрирую. Но кто меня осудит?
Мы заняли свои места, ножки стульев скрипнули по полу. После того как Бриар попросила лидера представить всех, он познакомил меня с остальными членами своего выводка — мастером-оружейником, кузнецом, жестянщиком, стеклодувом, каменщиком, каменотесом, кровельщиком, сварщиком, строителем, лесорубом, кожевником и множеством других.
При ближайшем рассмотрении одежда Мастеров свидетельствовала об их прибыльных профессиях. Их замшевые наряды были выкрашены в насыщенные, землистые цвета и украшены изящной вышивкой. Однако, ни на одном из одеяний не было драгоценных украшений, кроме тех самых вычурных брошей.
Может, они и работали руками, но это были далеко не те чернорабочие, что жили по всей остальной стране. Находясь на вершине, они возглавляли иерархию и извлекали из этого немалую выгоду, в отличие от крестьян и деревенских жителей, среди которых я вырос. Ухоженные, несмотря на мозоли и шрамы, их можно было принять за знать или дворян. Одевались и пили они уж точно как они.
Лидер положил руку на грудь; его костяшки были покрыты струпьями, а большой палец украшал массивный перстень из двадцатичетырехкаратного золота. — Меня зовут Векс. Я Мастер-ювелир.
Ебать. Его. Жестко.
Я вспомнил о мучительной ярости, таящейся в глазах Бриар, вдобавок к обломкам короны, усеявшим торс Мерита. С величайшим усилием я прикусил язык. Вместо того чтобы серебро полилось с моих губ, давление моих зубов заставило кровь смочить мое нёбо.
В центре стола стояла большая рифленая чаша с яблоками, возвышаясь, словно алтарь. Принцесса потратила непривычно много времени, разглядывая их, ее взгляд скользил по каждому плоду. Выражение ее лица не изменилось, но в этом и не было необходимости.
Она издала одобрительный звук, который мог бы очаровать и каменную стену. — Они прекрасны, — произнесла она, жестом прося мужчин и женщин передать ей одно из яблок. Она покрутила плод в латунном свете, отражающемся от интерьера ствола дерева. — Спелые. Гладкие. Я редко видела такую идеальную партию.
— Сам собирал, Ваше Высочество, — похвастался мастер-оружейник.
— Неужели? — ответила Бриар. И тут ее зрачки метнулись к моим, а палец пробежался по кожице яблока.
Не трогай их.
Я прочитал невысказанное послание и вспомнил, что она однажды рассказывала мне об этих фруктах. Выберешь не то яблоко, и оно высосет из твоих костей твой величайший навык. Последствия могли быть как незначительными, так и фатальными, в зависимости от того, что жертва считала своим главным достоинством. Таким образом, королевская особа могла лишиться своего мастерского умения рассуждать, вести переговоры или управлять королевством.