Оклеветанные мужчины и женщины заскрежетали зубами. Векс захлебнулся от возмущения, словно я обвинил его в том, что он проложил себе путь на вершину пищевой цепи через постель. — Мы бы никогда…
— И это правда, — нараспев произнес я. — Я это только что выдумал. Я просто хотел посмотреть, что это сделает с каждым из ваших лиц. Раз уж Риза здесь нет, моему чувству юмора потребовалась компенсация.
— Даже если бы ты попытался, никто бы не поверил в этот фарс.
— Я сказитель из страны соблазна и искусства. И я Поэт. Я заставлял людей глотать многое.
Он злобно зыркнул на меня. — Ты извратил нашу принцессу своими мерзкими весенними замашками.
Бриар небрежно потерла свой алый браслет большим и указательным пальцами. Он говорит правду.
Я быстро метнул в нее сухой взгляд. Обхохочешься, Принцесса.
Оружейник вмешался и презрительно усмехнулся мне в лицо: — Твое место не здесь. С такой физиономией ты, может, кого-то и одурачил, но от реальности не спрятаться. Ты омерзителен.
По лицу Бриар пронеслась буря. — Вы не станете оскорблять Придворного Шута, — процедила она сквозь зубы. — Ваша обязанность — служить нам.
— Наш долг перед Осенью, — запротестовал Векс, снова беря спор в свои руки. — Наш долг перед будущим этого королевства!
— И она это ценит, — ответил я.
— Ах ты высокомерное исчадие ада!
Мой клинок вонзился в стол. Любой, кто назвал бы мою принцессу чем-то меньшим, чем лучшим, поплатился бы за это. Поэтому я заговорил со смертельным спокойствием: — Я бы не стал этого делать на вашем месте.
Но он не остановился. — Это все твоя вина.
Стул задрожал, когда Бриар поднялась на ноги и оперлась ладонями о стол. — Я выполняю свою работу — веду вперед и защищаю эту нацию.
— Я не с вами разговаривал, — выплюнул мужчина.
Моя сладкая колючка выпрямилась. — О, милости прошу, — пригласила она, указав на меня. — Тогда продолжайте разговаривать с ним. — Ее голос стал бесстрастным: — Я бросаю вам вызов.
Все головы повернулись в мою сторону. Их предводитель замешкался, когда я уставился на него с выжидающим выражением, мой язык был готов ужалить, словно гадюка.
Умный малый. Он отвернулся, взял себя в руки и стал изучать Бриар. — И это все? Вы не только заставите платить нас, но и наших детей. Они не сделали вам ничего плохого.
Принцесса сохраняла невозмутимое лицо. — Вам стоило подумать об этом до того, как совершать государственную измену.
— Не вините ее. — Я прижал руки к груди. — У меня морально сомнительное влияние.
Моя колючка подавила очевидный порыв закатить глаза. Да, я просто не смог удержаться.
Векс переглянулся с Мастерами. После мгновения безмолвного размышления они опустили оружие, и он проворчал: — А если мы уступим?
— Никакого вреда, никаких проблем, — сказал я. — Ваши скелеты останутся в этом шкафу.
У себя за спиной я услышал, как девчонка по имени Кое-кто тихо фыркнула.
— Обещания скандальной принцессы и ее печально известного шута ничего не значат, — заявил лидер. — Король Лета не потерпит этого. Нам нужна защита осенней армии, а также письменная гарантия от Ее Величества.
Бриар кивнула. — Она будет у вас.
По правде говоря, Риз, скорее всего, придет за нами, чем станет тратить свои силы на них. По иронии судьбы, он не сочтет Мастеров достойными возмездия. В то время как Бриар пожертвовала бы жизнью, чтобы защитить этих игроков.
Три минуты спустя собрание завершилось. Мы вынырнули из ствола дерева в лес, где Бриар прижала руку к животу, и ее стальное выражение лица рассыпалось. Из ее рта вырвались глубокие вдохи, а щеки залил румянец.
Мы замерли на пороге, адреналин от того, что только что произошло, настигал нас. Девочка топталась позади, застыв в дверях и собираясь закрыть за нами.
Я развернулся к малявке и наклонился к траве. На этот раз я посмотрел на нее совершенно серьезно. — Ты здесь по собственному выбору? И не вздумай врать, иначе этот шут узнает.
— Пф-ф. Я не лгунья, — стала защищаться девчонка, хотя эта дерзкая уверенность не достигла ее глаз. — Любой поступок — это выбор. И это мое дело.
Бриар, стоявшая рядом, опустилась на уровень девочки. — Топор — это твое хобби или призвание? Ты можешь рассказать нам и быть уверена, что мы поймем разницу.
Иными словами, мы услышим то, о чем она молчала. И ей не стоило беспокоиться о том, что она может признаться в чем-то, что приведет ее за решетку. Что бы она здесь ни делала, это было не ради приключений или какого-то извращенного внушения. Судя по ее поведению, ее также не принуждали и не держали в плену.