Я кивнул в сторону двери Нику. — Дальше я сам.
Эйр попытался обойти меня, но мои следующие слова остановили его. — И еще раз спасибо. Я знаю, вы к такому не привыкли.
И это еще мягко сказано. Тем не менее, рыцарь хмыкнул. — В этом нет нужды, сэр. Это честь для меня. Я привязался к Нику, и он член Королевской семьи.
Мои брови сошлись на переносице. — Кто вам это сказал?
Выражение его лица не изменилось, но в его глазах вспыхнул непреклонный свет. — Она.
Нику бросился мне в объятия, как только я присел на корточки в его прихожей. — Папа! — взвизгнул он, словно с нашей последней встречи прошли дни, а не часы.
— Что тут у нас? — притворно ахнул я, прижимая его к себе. — Фейский чародей?
Мой сын хихикнул и сплел пальцы на моем затылке. — Колючка Бриар была здесь. Она читала мне сказки и расчесывала шерстку Тамблу, а потом ушла надевать корону. Но она сказала, что вернется.
Конечно же, она так сказала. Это обещание моя колючка никогда не нарушит, что бы ни происходило между нами.
Следующий час я провел, жонглируя желудями на радость сыну; борясь с Тамблом, который пищал и прыгал по моей груди; играя с Нику в театр теней, используя пальцы, чтобы создавать на стенах силуэты животных — где моя хитрая лиса охотилась на его грациозную лань; и слушая его восторженную болтовню, пока он сочинял сказки о звездах, так как небесные светила были его последним увлечением.
Но в какой-то момент внимание Нику переключилось с созвездий. Тамбл спрыгнул с колен моего сына, когда тот бросился через всю комнату, схватил крошечный пшеничный колосок со своей тумбочки и начал крутить стебелек в пальцах. Молодой тростник, должно быть, был стратегически положен туда, чтобы он мог узнать и запомнить, что это такое. Знак внимания, который должен был находиться рядом с ним, пока он спит, как и алая лента, обнимающая его запястье.
Я присел рядом с ним на корточки. — Где ты это взял?
— Колючка Бриар дала, — ответил он, проводя пальцем по зернам. — Она хочет показать мне пшеничные поля.
— Вот как? — протянул я.
Он кивнул и изменил голос, чтобы звучать как принцесса, чтобы лучше процитировать ее. — Колосья будут возвышаться над нами, словно гигантские хранители полей из древних времен. И если мы присмотримся, то увидим их силуэты в стеблях, зернах и листьях.
Я хотел, чтобы они проводили время вместе. Я хотел, чтобы Нику бывал на свежем воздухе, как он мог свободно это делать в коттедже Джинни.
Все это время он регулярно поглядывал в окно, его тоска была очевидной, и это зрелище грызло меня изнутри. Как ни парадоксально, но бродить по лесу Весны, прячась от Короны, для него было безопаснее, чем находиться под защитой монархии Осени.
Но разве Бриар не говорила, что Блуждающие Поля могут заманить человека в ловушку, если он не знает пути? Разве она не утверждала, что их просторы защищают замок от захватчиков, но также служат формой казни?
Мой сын был лишен способности ориентироваться. В порыве энтузиазма он мог бы побежать между рядами и заблудиться, если бы мы с Бриар не были осторожны. Он бы не смог найти правильный путь, не смог бы даже осознать, как вообще оказался в блужданиях. Скорее всего, Нику даже не догадался бы, что заблудился, пока не попытался бы выбраться.
С учетом того, что шпионы Риза скрывались неизвестно где, экскурсия по любой достопримечательности могла подвергнуть моего сына опасности. Он стал бы открытой мишенью. Хотя мы с принцессой стали главной целью короля, я не мог рисковать.
Бриар нашла бы этому логическое объяснение. И все же она дала это обещание моему сыну. А поскольку Нику был из тех, кто помнит все дословно, он будет бережно хранить это обещание. Он заставит ее сдержать слово.
Значит, я не мог присутствовать на круглом столе без нее, но зато было нормально строить планы, касающиеся моего сына, не поговорив со мной. О, мне определенно предстоит разговор с принцессой по этому поводу.
— У меня есть секрет, — прошептал Нику.
— Вот как? — поинтересовался я. — Секрет, хм? Выкладывай.
— Она сказала, что я буду под защитой на полях, если буду держаться поближе к тебе и к ней. Она сказала, что я никогда не буду один, если вы оба рядом.
Блядь. Что-то внутри меня обрушилось. Из всего, что эта женщина когда-либо говорила, это оказалось самым точным. Принцесса будет защищать его ценой своей жизни.
— И что ты должен делать, чтобы защитить себя? — спросил я.
Мы проходили это много раз, поэтому Нику повторил: — Быть смелым, но умным, и знать разницу.
Мои губы дрогнули в улыбке. — Вот это мой бесстрашный, великолепный преемник.