— Ты сама не своя рядом с мамой.
— А ты?
— Ммм. Туше, ma belle.
Ателия вздыхает, когда мы заходим в беседку.
— Я обожаю своих родителей. Они были одними из моих самых близких друзей в школе — особенно мама. Боже, я знаю, что это звучит неубедительно, но я люблю их.
— Но?
— Но у них есть свой набор ожиданий относительно того, какой они хотят меня видеть. Они считают меня такой, какая я есть. Я всегда буду дорожить своими отношениями с ними, но я не хочу их разочаровывать. Я не так традиционна, не так консервативна и не так склонна к риску, как они. Я понимаю, что они просто хотят убедиться, что я в безопасности, но это может показаться ограничивающим. Иногда мне кажется, что я их разочаровываю, понимаешь?
— Да.
Прислонившись к перилам беседки, я притягиваю Ателию к себе.
— Мои родители не такие уж и строгие — никогда не были, правда. Они хотят, чтобы у меня все было хорошо, но им не очень важно, чем я занимаюсь, лишь бы я была счастлив. А вот мои бабушка и дедушка пытаются на меня давить. Думаю, они видят во мне лентяя. Растраченный потенциал.
Она издает грустный звук, прежде чем прислонить голову к моей груди.
— Мне жаль, Келлан.
— Это не так сильно беспокоит меня, как раньше. Я потихоньку строю свою жизнь, как и ты. Их мнение не имеет для меня такого значения, как в детстве.
Ателия вздыхает.
— Может быть, когда-нибудь я приду к этому вместе со своими родителями.
— Может быть, и так.
Мы стоим так несколько минут в тишине, и я не возражаю. С занятиями, учебой и работой трудно остаться с Ателией наедине, если только она не спит со мной на ночь. Я надеялся, что за время каникул у нас будет несколько таких минут, и я рад, что мы получили их так рано.
— Хочешь знать, что я понял, просматривая все эти твои фотографии? — спрашиваю я через несколько минут.
— Что? — она поднимает на меня взгляд и сужает глаза. — Если ты собираешься пошутить о том, какой неловкой я была в подростковом возрасте, то заткнись.
— Нет, — пробормотал я. — Ничего подобного. Это заставило меня понять, что я ошибался в тебе.
В её глазах мелькает волнение.
— О?
— Ты переживала, что Каммес изменил тебя в худшую сторону, а я сказал, что ты ошибаешься, что ты не изменилась.
Она застывает.
— Теперь ты не согласен?
— Не совсем, но кое-что. Ты определенно осталась собой — у тебя та же улыбка, тот же смех, те же музыкальные предпочтения. Ты всё так же ненавидишь рано просыпаться и всё так же ужасно упряма. Но ты и другая.
Ателия опускает взгляд, и её голос становится тяжелым, когда она говорит:
— Значит, я была права.
— Нет. Я не думаю, что ты изменилась в худшую сторону, Телия. Я думаю, ты изменилась в лучшую сторону.
Но она качает головой.
— Это не имеет никакого смысла.
— Имеет, — мягко говорю я ей. — Тебе ещё предстоит пережить много обид — во многом по нашей вине, а не по его. Но после того, как я услышал истории, рассказанные твоей мамой, и посмотрел на все фотографии, ты… да. Ты изменилась. Теперь ты больше стоишь за себя. Ты многому научилась. Но ты всё ещё остаешься собой.
— Я не чувствую себя собой.
— Я знаю, — мягко говорю я, подставляя согнутую костяшку под её подбородок и поднимая её так, чтобы она смотрела на меня. — Но посмотри на это со стороны. Может быть, Каммес и изменил тебя, но в основе своей ты всё тот же человек. И…
— И что? — шепчет она.
Я улыбаюсь.
— Мне нравится, какой ты стала.
— Правда?
— Ммм… Ты взрослеешь, Ателия. Мы все взрослеем. И ты… ты превращаешься в сильную, независимую женщину, которая борется за то, что хочет, и не терпит дерьма.
Она закатывает глаза.
— Да, нет, я определенно так не считаю.
— А я и не говорил, что ты уже дошла до этого, — провожу пальцами по её волосам. — Но ты идёшь к этому. Просто посмотри, где ты была месяц назад по сравнению с тем, где сейчас.
На мгновение она замолкает, задумавшись. Когда она снова встречает мой взгляд, её глаза уже не такие грустные, как раньше.
— Думаю, ты прав. Я борюсь за то, чего хочу. И… возможно, Каммес изменил меня не так сильно, как я думала.
— Я буду любить тебя в любом случае.
Губы Ателии в шоке раздвигаются. Слова сорвались с моих губ, я не успел их обдумать, но я имел в виду именно их. Я знал это с той ночи, когда она, наконец, открылась мне.
— Скажи это ещё раз, — шепчет она.
Я прижимаюсь носом к её носу.
— Я люблю тебя, Ателия Харпер. Несмотря ни на что.
Из её горла вырывается небольшой звук. Я не уверен, страх это или счастье, но когда она наклоняет мою голову и прижимается губами к моим, я быстро всё понимаю.
Несмотря на то что на улице холодно, моё тело согревается от её прикосновений. Когда наши губы расходятся, я наклоняюсь, чтобы сделать ещё что-то, но она останавливает меня.
— Я тоже тебя люблю, — задыхаясь, говорит она. Её глаза сверкают, и мне кажется, что я никогда не видел её такой красивой, как сейчас.
Я хватаю её за бёдра и притягиваю к себе. Её руки обхватывают мою шею, и я захватываю её рот в ещё один поцелуй. На этот раз никто из нас не сдерживается. Я бы уже наполовину сорвал с неё одежду, если бы здесь не было так холодно.
Кто-то прочищает горло позади меня, и Ателия напрягается, прежде чем оторваться от меня.
— Папа! Эм, привет.
Я поворачиваюсь, натягивая дружелюбную улыбку. Как только я встречаюсь взглядом с отцом Ателии, я протягиваю руку.
— Мистер Харпер, рад наконец-то с вами познакомиться. Меня зовут Келлан Эмброуз.
— Зови меня Билл, — он пожимает мою руку, его хватка гораздо крепче, чем нужно. — Ты один из тех парней, которые встречаются с моей дочерью, да?
— Да, сэр. Один из трех.
— Хм… — это не одобрительный звук, но и не совсем неодобрительный. — А где остальные?
— Ну, Кэл дремлет, — говорит Ателия. — Уэс в душе.
Билл кивает, его взгляд мечется между мной и Ателией.
— И какие именно у тебя намерения в отношении моей дочери, Келлан?
— Папа! — взвизгивает Ателия.
Её щеки становятся ещё краснее, чем были.
Билл, однако, похоже, не замечает смущения дочери. Он смотрит на меня ровным, оценивающим взглядом.
— Она — сокровище, знаешь ли. С чего ты взял, что заслуживаешь её?
— Я никогда не давал понять, что заслуживаю, сэр, — спокойно отвечаю я, перекладывая свою руку в руку Ателии. — Но я буду работать каждый день до самой смерти, чтобы иметь такую возможность.
Мой ответ, кажется, застал его врасплох — как будто он действительно думает, что у меня не было готового ответа.
Вот дурак.
— Пойдемте в дом, — говорит Ателия, прежде чем Билл успевает задать ещё какой-нибудь любопытный вопрос. Она хватает меня за руку и тащит к дому, а Билл с тихим хихиканьем следует за ней.
Я улыбаюсь, когда она крепче сжимает мою руку. Если сегодняшний вечер хоть какое-то свидетельство того, как пройдут остальные каникулы, то… что ж, нас ждёт интересное время.
Глава сорок шестая
Ателия
Святое дерьмо. Срань господня.
Когда я лежала в постели в среду вечером, меня охватило чувство триумфа. Келлан сказал мне, что любит меня. Любит меня.
Я чувствовала себя немного виноватой, говоря это, когда не имела в виду, но это уже в основном прошло. Мой план работает гораздо лучше, чем я могла надеяться. Вот что важно.
То, что Келлан сказал мне раньше, до сих пор не выходит у меня из головы. Может быть, перемены не так уж и плохи, как я думала вначале. Может быть, как он сказал, я расту.
Он не считает меня сломленной — никто из парней так не считает, — и я думаю, что это помогает мне воспринимать себя. Келлану понадобилось указать на то, что я так упорно борюсь за то, чего хочу, чтобы я поняла, что он прав.
Больше, чем он думает.