– О, господи. Возможно ли? – доносится голос сбоку. Мужской.
Мэдисон останавливается, поворачивает голову.
– Возможно что? – спрашивает она.
– Не садитесь пока, мне нужно убедиться, – отвечает голос, и Мэдисон задерживается около сидящего парня, в то время как автобус трогается и катит по продуваемой ветром дороге. Парень улыбается, и что-то проскакивает между ними в холодном воздухе. Ее бойфренд? Даже сидя, он выше нее – крепкий молодой человек, явно проводящий много времени на свежем воздухе, загорелый даже в январе.
Он переводит взгляд с Мэдисон на меня, потом на своих друзей, сидящих перед ним.
– Вот это да! Это действительно возможно, – говорит один из его приятелей.
– Что? – требовательно вопрошает Мэдисон.
Тот в ответ улыбается.
– Наконец-то, Коротышка. Нашелся кто-то ниже тебя.
Его друзья хохочут, а она бьет его по плечу. Поднимает голову, словно хочет казаться выше, затем проскальзывает на место напротив него.
– Кто это? – тихонечко спрашиваю я, присаживаясь рядом.
– Этот мальчишка-переросток – Финли. – Она повышает голос: – Он сам и его друзья – полные задницы.
Финли наклоняется ко мне.
– Это в самом деле так. Она просто завидует. – Я перевожу взгляд с него на Мэдисон, озадаченно хмуря брови. – Мы – СОУ, Служба охраны учащихся, – объясняет он.
– Больше известные как «Задницы», – добавляет Мэдисон.
– Я стерплю это только от тебя, малышка. – Он и подмигивает мне и, улыбаясь, спрашивает: – А ты кто?
– Райли, – умудряюсь произнести нужное имя. – Еду на приемное собеседование.
– Эге, да ты тоже можешь стать задницей! – вставляет Мэдисон.
Он качает головой и смеется:
– Уверен, существуют какие-то допуски по минимальному росту.
На этих словах автобус останавливается: мы в Кезике.
– Сначала дамы, – объявляет Финли, и мы выходим из автобуса.
Помахав парням, Мэдисон берет меня под руку. Показывает здание, в которое я должна явиться в восемь часов, потом ведет к себе на работу, в «Кафе у Коры». Мы идем в темноте, огни еще не горят.
– Привет, – кричит Мэдисон, открывая заднюю дверь.
Женщина в колпаке шеф-повара, хлопочущая в тесной кухне, поднимает взгляд и ухмыляется.
– Рада, что ты решила вернуться. – Мэдисон показывает ей язык. – А это кто? Еще одна бродяжка, которой нужно подкормиться?
– Ой, извините, – говорю я и поворачиваюсь к двери.
Она хохочет.
– Шучу, детка. Я – Кора, заходи. – Они усаживают меня за один из столов в передней части кафе, не переставая препираться друг с другом. Через несколько минут включается свет и отпираются двери. Заходят ранние посетители, и вскоре все мы деловито уплетаем самый внушительный и вкусно приготовленный завтрак из всех, какие я ела.
Чуть позже, ощущая тяжесть в желудке после слишком плотного завтрака, я подхожу к правительственному учреждению, которое ранее показала мне Мэдисон. Табличка на двери гласит: «Камберлендская образовательная система»: вступительный семинар». Все выглядит так официально, а для меня «официоз» означает «лордеры». Знал ли Эйден, что делает, когда послал меня сюда? Обычно он знает. Я колеблюсь, наблюдая, как другие подходят и скрываются за дверью.
– Э, да это СК, – доносится сзади голос, и я оборачиваюсь – Финли.
– СК? Что это значит?
– Суперкоротышка. Может, зайдешь в дверь, вместо того чтобы глазеть на нее?
– Зачем ты здесь?
– Я один из лучших примеров для подражания. Поразительно, да, знаю. Пойдем.
Он придерживает открытую дверь.
– Записываться здесь, – говорит Финли и указывает на стол с выстроившейся к нему очередью. – Увидимся позже. – Он кивает кому-то через весь зал и фланирует дальше.
Жду в очереди.
– Имя? – спрашивает женщина с чересчур широкой улыбкой и жесткими глазами.
– Ка… – Я закашливаюсь. Ложный кашель, чтобы скрыть чуть не произнесенное имя «Кайла». Соберись. – Простите. Меня зовут Райли Кейн.
Она смотрит в нетбук.
– Тебя нет в списке. Следующий!
Меня обходит парень.
– Нет, погодите минуту. Я должна быть. Не могли бы вы проверить еще раз? Кейн, на букву «К».
Она вздыхает. Смотрит снова. Улыбается.
– Тебя все равно нет в списке. – Поворачивается к парню.
Я начинаю паниковать. Неужели Эйден все испортил? Нет.
– Меня могли внести в последний момент.
Снова вздыхает.
– Добавлена позже – почему сразу не сказала? – Она касается экрана. – Вот ты где. Заполни это, чтобы мы могли внести тебя в регистрационный список. – Она протягивает мне планшет. В верхней части – мое имя, ниже – бланки для заполнения. Начиная с даты рождения. Когда же я родилась заново?