«Ага! Значит, барьеры выдержали, и прорыва вовне не будет». Свет верхнего свода ни с чем не спутать.
Если бы прорывы ограничивались только красивыми и одновременно жуткими визуальными эффектами… но, увы, с каждым из них в наш план реальности приходил кто-то или что-то. И это обычно приносило обитателям Архипелага очень крупные неприятности. Свет прорыва стал меркнуть. Дыра в реальности затягивалась.
«Неужто беда пройдет стороной?» Пробой почти схлопнулся, не принеся с собой никакой гадости.
Однако моим надеждам не суждено было сбыться. За секунду до закрытия провала в нем мелькнуло несколько силуэтов. Изо всех сил напрягая глаза, я пытался разглядеть, кто же навестил Архипелаг. Двенадцать призрачных теней, сотканных из тончайших астральных нитей. Сердце ушло в пятки. Дюжина астральных гончих, ослепительных в своей хищной красе. Созданные самим Творцом только ради одной цели: догнать и убить.
Запертые во внешнем своде, они не представляли опасности, но, попадая в плоскость нашего мира, с целеустремленностью робота выполняли вложенную при создании программу. Уничтожить! После сотворения мира, но до исхода Творцу потребовалось очистить новорожденный мир перед заселением от нежелательных сущностей. Так и возникли гончие астрала. Легенда, место которой в клетке.
Жуткие создания замерли, сканируя окружающее пространство.
— !#$&^$#!###!!!! — Меня еще в детстве учили, что ругаться не хорошо, но удержаться я не смог. Повернув головы, гончие «завыли» и медленной рысью побежали. Побежали ко мне! Сердце сделало попытку спрятаться еще глубже.
Даже с «Мерцающим» и всей амуницией выиграть столкновение с дюжиной этих монстров я бы не смог. Будь их пять или шесть… сейчас же оставалось только одно. Бежать и как можно быстрее! Стоит остановиться — и моя астральная сущность будет разорвана на куски и поглощена охотниками. Это смерть, может, не мгновенная, отсроченная на несколько минут, но от этого еще более мучительная.
Как ни опасно передвигаться по Архипелагу чересчур быстро, быть пойманным гончими намного хуже. У меня был только один шанс, и я не хотел его упускать.
Как я бежал! Это была поэма бега! Снять бы меня в те минуты на пленку, в редакторе налепить на ноги кроссовки и пустить как рекламный ролик. Фирма-производитель озолотилась бы!
Я хотел столкнуть одно порождение безудержной фантазии Творца с другим. Ноги несли меня к Зеркальным островам. Фрагменты местности мелькают как в калейдоскопе. Каменистая почва сменяется травой по пояс. Широченный пролив между островами. Времени плыть нет! Знак Умд, в который вложен весь мой страх, — и я за считанные секунды пересекаю протоку, скользя по ледяной дорожке. В паре сантиметров от меня мелькает огромная туша семиступа, впавшего в панику. Картинки мелькают все быстрей, но я смотрю только под ноги. Не дай Творец споткнуться! Направление на Левз красной стрелкой светится перед глазами. Вот уже поднимаюсь по ступеням, краем сознания вспоминаю: их ровно тысяча. Создатели скоростных лифтов прародины удавились бы на галстуках от зависти, видя живое доказательство ущербности их механизмов. Вершина, впереди площадка с амфитеатром, внизу преодолевшие уже половину ступеней гончие, вперед! Обдирая колени, я падаю на песок арены.
В глазах туман, сердце норовит выпрыгнуть из груди. С торжествующим воем гончие влетают на арену… и натыкаются на непроницаемую стену. Я улыбаюсь. У Левза свои правила, и одно из них гласит: каждому свой противник. Можно выйти на бой группой, но только если заранее послать импульс, что я, разумеется, не сделал.
Я попросил у острова пятиминутную отсрочку, мне нужно было восстановиться. Обычно такие просьбы удовлетворялись, что, впрочем, произошло и сейчас. Усевшись поудобнее, я занялся дыхательными упражнениями, краем глаза наблюдая за астральными созданиями. Те перестали бросаться на прозрачную, нерушимую стену и спокойно ждали. Сидели, буравя меня своими взглядами. Сейчас Арена подбирает нам противников, как я уже говорил, она поумнела за последнюю сотню лет. Именно надежда, что остров выставит против гончих адекватных соперников, и привела меня на Левз.
За спинами астральных чудовищ открылись ворота. Я вгляделся, не веря своим глазам. Так и есть! Хотелось плясать от радости. Взвод Пресекающих, высших эльфов, охотников за демонами! Именно отряды, подобные этому, остановили нашествие астральных гончих сто пятьдесят лет назад.