— Тайм-аут! — кричу я, шипя от боли в разорванной груди. Зачем кричу — сам не знаю, достаточно мысленной просьбы. Чистый мелкий песок боевой площадки приходит в движение.
— СКОЛЬКО? — складываются в слово песчинки. Ну, семиступы мне в друзья! Оно разговаривает!
— Много! — от шока продолжаю говорить вслух.
— Пятнадцать минут, — читаю бесстрастный ответ.
Я удивлен. До сегодняшнего дня Арена казалась вполне понятной и предсказуемой, а тут одни сюрпризы. Сначала странное нежелание впускать со своим оружием, затем череда непонятных противников, без права выхода из боя, а тут еще и это! Заращивая рану, я размышляю о том, что Арена не так проста. Четверть часа пролетают незаметно.
Мой новый противник великолепен! Алайота Сайрус Тэр — наследный принц Высоких эльфов! Лучший воин этого мира, по словам Ларта, а в этом нашему лентяю можно доверять. Ровесник момента творения, зачатый в преджизни и родившийся тут. Взявший лучшее от людей и светлых эльфов — бессмертное совершенство грации и пластики. А в руках — меч-артефакт целой расы. Лезвие Леса — клинок, целиком выросший из Тауэльгера и подаренный высоким эльфам. Интересно, Арена вновь предложит аналог? Нет, все оказалось проще, у моих ног материализовался «Мерцающий».
Ладони сжимают привычную рукоять, пустота клинка наполняется вспышками далеких звезд, ведущих хороводы по голомени. Я рад! Я смеюсь!
Описывать наш бой не имеет смысла, не передать словами великолепие поединка двух мастеров. Сайрус, и правда, лучший в большом мире, там за непроницаемой завесой. Наслаждаюсь поединком, как бокалом лучшего на свете вина. Да, А'Тэр, я смеюсь! Потому что ты уступаешь мне лишь немного и в то же время во всем. Ты лишь второй! Уже не раз я мог бы нанести смертельный удар, но удерживаю лезвие. Наслаждаюсь хождением по грани, зная: малейшая ошибка — и мой труп упадет безвольной куклой на песок. От этого удовольствие еще сильней. Но всему приходит конец. С сожалением ставлю точку, перерубая позвоночник, умри легко, подаривший мне такое счастье поединка.
Продолжая смеяться, кричу:
— Надеюсь это все?
— НЕТ, — чертит песок. А неисчезнувшая, продолжающая холодить ладони рукоять «Мерцающего» прерывает мой смех.
Что ж, и тебе «здравствуй», старый знакомец из далекого прошлого. В ворота, пригибая голову, проходит падший ангел Лимба, его руки окутаны огнем Адского Клинка. Четыре сотни лет назад ты гонял меня как мальчишку по островам, ангел. Пришло время возвращать долги. Расправляя могучие крылья, мой противник взлетает над Ареной и, на секунду замерев в высшей точке, пикирует прямо на меня. Его меч оставляет пламенеющие следы далеко позади. В этом бою удар будет один, и тот, кто его нанесет, — выиграет. Когда ангелу остается до земли лишь несколько метров, прыгаю. Песок взрывается там, где я стоял лишь мгновение назад. Мы сталкиваемся в воздухе, и это является сюрпризом для Падшего, фатальным сюрпризом. На песок я опускаюсь уже в одиночестве.
— Еще много?
— ПОСЛЕДНИЙ.
Хоть это радует. Но недолго. Неприятно признавать, но я испугался. Страх захлестнул меня накатившей волной. На песке Арены, поигрывая шпагой, стоял Ларт. «Прости, А'Тэр! — кричу я. — Прости, что назвал тебя вторым! Второй это я! Я, который сейчас умрет».
Как и в поединке с наследным принцем, все повторяется, но с точностью до наоборот. Я уступаю Ларту лишь самую малость, с точки зрения техники, и безгранично много, для того чтобы выжить. Арена всегда создает точную копию. Ларт играл со мной, хотя мог убить уже неоднократно. Бой продолжается… В бессильном отчаянии я стискиваю зубы и крошу их в пыль. Это как игра в шахматы с суперкомпьютером, любой твой ход приводит к проигрышу, не потому что ты плох, а потому что выиграть нельзя в принципе. Самый лучший ход — лишь отсрочка неминуемого. Боевое мастерство Ларта было пределом, мне не доступным. Все мои атаки неизбежно упирались в непроницаемую стену защиты. Движения «лентяя» были скупы, точны и упорядочены… СТОП! Упорядочены! Частью сознания хватаюсь за этот шанс, угол зрения меняется…