Поездка продолжалась около недели. И все это время ни один из привалов не обходился без учебных поединков Ильи и Малрана. Возможно, Криницкий делал в них успехи, прогрессировал, как говорили в его родном мире. Во всяком случае, пару раз он изловчился и сумел задеть деревянным мечом то бок, то ногу наставника. Хотя бы вскользь. Однако хвалить ученика тот не стал. Да и поводы нашлись бы не только для похвалы. Время от времени могло показаться, что Илья не движется вперед в умении сражаться, а совсем наоборот. Во всяком случае, некоторые из поединков вновь заканчивались почти как первые уроки с Малраном. Но только почти. Ибо, хоть и падал Криницкий в траву, но времени, чтобы добиться такого результата, его наставнику требовалось уже гораздо больше.
Илья не знал, кто такой Хранитель, а объяснить ни Вольгрон, ни кто-то еще из варваров так и не удосужился. Потому Криницкий думал, что его везут в какое-то другое варварское поселение — показывать победителя имперских виман местным жителям как некую диковинку. Однако никакого поселения, вообще никакого населенного пункта с множеством домов в конце пути не оказалось. Дом был единственным, он стоял на невысоком холме… и отличался от ставших уже привычными варварских халуп примерно как чистопородная служебная овчарка от бездомной дворняги. Или дорогой внедорожник от старого «жигуля» Ильи.
Дом был добротный, каменный, с фундаментом, крыльцом в несколько ступенек и аж двумя этажами. Крышу покрывала черепица, над которой чуть возвышался кирпичный столб трубы. То есть, отапливались здесь явно не очагом и дым выпускали отнюдь не через дырку в крыше. Только что стекол в окнах вроде не было и горшочков с цветами. Илья, во всяком случае, ни того, ни другого не видел, поскольку все окна были наглухо закрыты ставнями. И это в ясный погожий денек!
«У-у-у! Похоже, хозяева не в себе», — промелькнуло в голове Криницкого. Хотя общего хорошего впечатления от дома мысль эта не испортила.
Спешившись, Вольгрон Сотня Шрамов поднялся на крыльцо и пару раз стукнул кулаком в широкую дубовую дверь. Потом еще раза три.
— Опять… — донесся изнутри приглушенный голос. Приглушенный, но явно недовольный.
— Хранитель? Можно войти? — вопрошал Вольгрон непривычно смиренным для себя тоном.
— Нельзя… сам выйду… сейчас, — снова послышалось в ответ. Затем дверь приоткрылась, и на пороге показался сам хозяин этого симпатичного жилища.
Обликом своим… по крайней мере, на взгляд Криницкого, он напоминал типичного волшебника. Напоминал, как ни странно, даже больше, чем имперские «чароплеты». Высокий старик с почти добела поседевшей шевелюрой, ниже незаметно переходившей в густую, столь же седую бороду. Одет он был в белый балахон, а опирался на большую узловатую палку — посох. И при этом держался прямо, не горбился. Словно груз прожитых лет совершенно на него не давил.
«Ну, прямо… как его там… Гэндальф!» — подумал Илья. Экранизации «Хоббита» и «Властелина колец» он, разумеется, смотрел. Причем относился к ним, по крайней мере, немного получше, чем хотя бы к «Звездным войнам». Не из-за персонажей, правда. Их-то Криницкий по обыкновению своему считал одноклеточными — немногим менее примитивными, чем джедаи. Но вот красоты сказочного мира, перенесенные на экран, даже такого завистника подкупали.
— Хранитель… — робко, вполголоса обратился к старику Сотня Шрамов. Илья ждал, что могучий вождь поклонится хозяину дома, даже на колени перед ним упадет. Но, похоже, поступать подобным образом среди варваров было не принято.
А Хранитель, похоже, ни гостям рад не был, ни даже не горел желанием выслушивать явившегося к его порогу Вольгрона.
— Ты! От тебя воняет, — бесцеремонно и тоном почти капризным произнес он, брезгливо морщась и напрочь ломая изначальный образ сказочного мудреца, — от вас тут всех воняет. Вы пропахли своими лачугами, своей скотиной, своими женами… грязными. Друг дружкой даже пропахли. Вот и воняете… сами не замечая.
— Хранитель, — вновь, проявляя чудеса терпимости, проговорил, обращаясь к старику вождь, — мы привели одного человека. Он смог победить имперских магов… с их виманами. Обезвредил и обрушил на землю эти летающие лодки, против которых сами мы ничего поделать не могли. Это чудо, ведь так? И вот мы пришли узнать, что делать дальше… нет ли у тебя, Хранитель, какого-нибудь пророчества об этом чудесном человеке? Чего-то, что могло бы указать нам путь… подсказать… подарить надежду.
— Что делать дальше? — переспросил Хранитель, — таким вот как ты и твои спутники — для начала искупаться в речке. А лучше сразу утопиться. Так кто из вас этот сокрушитель виман?