Он привёл её. Он доверился. И теперь деревни больше нет.
Спустя несколько минут бега, Адриан забрёл в пещеру, скрытую за кустами и густой листвой. Внутри было сыро, душно и темно. Он рухнул на колени, тяжело дыша, пытаясь хоть немного прийти в себя. Руки дрожали, ноги подкашивались, горло жгло от бега и слёз. Но больше всего болела не плоть, а сознание — мысли рвали голову изнутри, страх кипел, и единственное, что он мог — вспоминать. Вспоминать всё с самого начала.
Всего неделю назад, до всего этого. Тогда, в один из обычных охотничьих дней, он с тремя друзьями отправился в лес — ловить дичь, как всегда. Ничего не предвещало беды. И вдруг — они увидели её. Девочку, чуть старше самого Адриана, бежавшую прочь от двух скампов. Эти мелкие, уродливые, похожие на гоблинов твари, были настолько тупыми и слабыми, что даже сам Адриан мог с небольшим трудом справиться с одним. Группа растерялась лишь на секунду, но он не стал ждать — сорвался с места, и сразу бросился на помощь. Остальные последовали за ним.
Скампов убили быстро. Девочка пряталась за деревом, дрожа от страха. Её одежда сразу бросалась в глаза: тонкие ткани, изящные вышивки, дорогие украшения — всё это было испачкано грязью, а правое колено — разбито и окровавлено. Адриан подошёл первым, протянул руку с лёгкой, ободряющей улыбкой.
— Всё хорошо. Больше никто тебя не тронет, — сказал он.
Она бросила взгляд на его ладони — грязные, в царапинах, с засохшей кровью на пальцах — и ничего не ответила. Только отшатнулась, поднялась сама, будто ей противно прикасаться. В тот же миг страх исчез из её глаз, сменившись холодным равнодушием. Она отряхнулась, молча поправила платье и отвернулась.
Так она оказалась в их деревне.
Имя её было — Невия.
Она почти не разговаривала. Смотрела свысока, словно на всех здесь — деревенских, простых — ей было наплевать. Благодарности за спасение не прозвучало ни разу. Она была молчалива, горда, и держалась отчуждённо. Но Адриан не замечал. Ему казалось, что она... особенная. Серебристые волосы, бирюзовые глаза, тонкие черты лица. Он будто влюбился, ещё не зная, кого спас.
Он пытался говорить с ней каждый день. Безрезультатно. Она либо отмалчивалась, либо уходила. Почти не ела. Местная еда вызывала у неё отвращение, она едва прикасалась к воде. Люди начали понимать — она не просто странная. Она — из другого мира. Буквально.
Кроме Адриана, это поняли все.
И вот, сегодня.
Грохот копыт потряс ворота деревни. На главную улицу въехали рыцари — десятки всадников на ухоженных, мощных лошадях. Их доспехи были из тёмного металла, блестели даже под тусклым небом. А на груди каждого — герб: лев, чья грива полыхала жёлтым пламенем.
Это были рыцари Элерии, столицы Империи Севалон. А знак льва означал только одно — Леонхарты. Императорская семья.
Одна из всадниц выделялась особенно. Высокая, темнокожая, на огромной гнедой лошади. В руках — меч с золотой рукоятью, тяжёлый и украшенный.
И тогда всё стало ясно.
Невия Леонхарт. Принцесса.
Она вышла вперёд — не оборачиваясь, не говоря ни слова. Просто прошла сквозь толпу, подошла к этой женщине, и та молча подняла её на руки. Невия что-то шепнула ей на ухо. Никто не слышал слов.
Но все подумали одно и то же.
«Принцесса нас отблагодарит. Мы спасли её. Она не забудет. Она поможет. Теперь наша деревня расцветёт…»
Староста деревни вышел вперёд, сделал два шага — и его голова упала на землю.
Один из рыцарей, будто растворившись в воздухе, оказался за его спиной. Меч в руке, уже окрашенный в алый цвет. Никто даже не понял, что произошло.
Женщина повернулась к своим.
— Уничтожьте это захолустье. — тихо и спокойно приказала она.
Вот что шептала Невия.
Не «спасибо».
Не «благодарность».
А приказ: убить и сжечь всё дотла.
Так начался кошмар.
— Долго же ты добирался, Адриан, — сказал голос.
Он был удивительно красивым — глубоким, плавным, почти певучим. Но в нём прятался ужас, звериная хищность. Голос, от которого внутри всё леденело.
Он выдернул Адриана из мыслей. Мальчик резко поднял взгляд…
И увидел её.
Невия.
Сидела на коленях той женщины в чёрной броне, словно дитя. Спокойная. Безмятежная.
Страх? Ужас? Инстинкт бегства? Нет. Ничего этого не было. Только пустота.