Осколки вооружения загремели по стенам каньона, и я, повинуясь расчетливому предчувствию, метнулся вправо как раз в тот момент, когда рядом со мной ударил еще один плазменный разряд, не задев меня, но опалив антирадарное покрытие моей брони. Мы все выстрелили одновременно, три стрелы сошлись на месте этой попытки, и мы были вознаграждены еще одним убийством.
Мы неслись по высохшему руслу реки, датчики реагировали на любое движение, сканеры автоматического наведения на цель гудели с неистовой энергией. Я был в состоянии повышенной готовности, процессоры отчаянно предлагали решения для наведения на что угодно, даже на колышущийся лист в полукилометре от нас, колеблемый легким ветерком.
Феррелл заметил, как что-то блеснуло, и поделился с нами своей точкой зрения, устремившись вперед на воздушной подушке, вытесняемой его антигравитационными установками.
— Одного поймал, — крикнул он, передавая нам , а сам мчался вперед. Противопехотный отскочил от его панциря, описал дугу в воздухе .
Хорошо замаскированный пункт взорвался, и в каньоне раздался громкий грохот, из-за которого сверху огненного шара посыпались камни и грязь, а его горящие остатки оказались под тоннами сдвинутой земли. Феррелл снова издал радостный вопль, закружился по кругу и закричал.
— Убить их!
Затем он превратился в ярко-белый огненный шар, взорвались остальные его канистры, Третьего подразделения. Моим другом.
В результате остались только мы с Пичи, мрачно мчащиеся обратно тем же путем, каким пришли. Нам нужно было выбраться из каньона, и мы мчались , в течение долгих драгоценных секунд, отделявших нас от входа в каньон, стараясь добраться туда на максимальной скорости.
Когда она взорвалась, нас разделяло не более тридцати метров, но она была прямо передо мной. Итак, когда она взорвалась, огненный шар закрыл мне обзор выхода и прижал к стене каньона.
Мой передний правый угол врезался в стену из песчаника на скорости 120 км/ч, но я видел все это как в замедленной съемке. Мой угол поцарапал грязную поверхность, выбив камешек, а затем безжалостно вонзился в нее, и Первый закон движения Ньютона заставил меня в ужасе наблюдать, как начинает разворачиваться мое собственное разрушение.
Я мог видеть и просчитывать с чудовищной точностью то, что должно было произойти. У меня было меньше , чтобы привести в действие свой комплект самоуничтожения, прежде чем я окажусь погребенным так глубоко под стеной каньона, что выбраться будет невозможно, особенно учитывая отсутствие укрепления в составе стен каньона: в основном это песчаник и уплотненная земля, не тронутая дождями в условиях сухого климата Рая.
Технические ограничения требовали больше времени, чем у меня было в запасе, поэтому я приготовился задействовать свой личный комплект, .
Что, честно говоря, не было проблемой, поскольку жить мне оставалось 450 миллисекунд.
Вот тут-то все и запуталось. В разгар битвы, понимая, что мы совершили глупость, я эгоистично потратил эти 150 лишних миллисекунд, наблюдая, как я все глубже и глубже погружаюсь в неустойчивое основание покрасневшей стены каньона, купаясь в перегретых газах жертвоприношения Персика, и скорбя.
Сначала я оплакивал Уинстона, моего тихого приятеля, с его навязчивой потребностью контролировать все вокруг, в основном самого себя, и его лидерство. Он, как и каждый из нас, играл важную роль в том, чтобы наша команда работала как единое целое. Я потратил пятьдесят миллисекунд на то, чтобы почтить его память, с гордостью наблюдая за тем, как моя собственная броня держится, несмотря на то, что она все глубже погружается в покрасневший песчаник того, что должно было стать моей могилой.
Затем я подумал о Феррелле, нашем храбром маленьком деревенщине, который слишком рвался в бой, слишком радовался, бросаясь навстречу опасности, окутанный продуктами окисления от собственного разрушения, вероятно, благодарный за то, что наконец-то отдал свою жизнь за нашу славу. Он был предсказуем, но вдохновлял. Я буду скучать по нему больше, чем следовало бы.