— Миледи? — Сказал ТАМ, понизив голос. — Что с тобой случилось?
— Я вышла замуж, — прошептала она, сама того не желая.
— За Валька из Каперадо, — подсказал ТАМ.
— Да, — сказала она.
— И он травмировал вас? — Голос ТАМа был совершенно нейтральным. Если бы Мелисенда не была так поглощена собственными эмоциями, она бы поняла, что это предупреждение.
— Он… да, — прошептала она, и это прозвучало почти как вздох. Слова вырвались сами собой, когда ее глаза наполнились горячим, влажным стыдом, и она обнаружила, что не может — или не хочет — остановить их.
— Я , ТАМ. Сильно ошиблась. Я думала, что смогу… Я думала, что смогу полюбить его по-настоящему. Но он не добрый, не открытый. Его слишком долго терзала ненависть, и он не хочет моей любви. Все, что ему нужно, — это мое богатство, моя власть и наследник. И как только он родится, я боюсь… Я боюсь, что он может убить меня и забрать все! — Последнее слово оборвалось всхлипом страха и гнева. Мелисенда сгорбилась, обхватив себя руками, чтобы защитить драгоценную жизнь, которую она несла, когда боль и ярость внутри нее наконец обрели голос в ее криках.
. Мелисенда выплакалась досуха и в конце концов легла, свернувшись калачиком, на сиденье командирского поста. Когда ее рыдания стихли настолько, что она смогла сделать один прерывистый вдох, а затем еще один, она услышала низкий, почти подсознательный гул звуков, доносящийся из внутренних динамиков ТАМа.
— Ты… этот шум исходит от тебя, ТАМ? — спросила она хриплым голосом.
— Да, — сказал он. — Это низкочастотный гул, 100 Герц, предназначенный для имитации мурлыканья земной домашней кошки. Хотя домашние кошки не прижились здесь, на Кавенто, в мое время было известно, что их мурлыканье оказывает психологическое и физиологическое успокаивающее действие на людей.
— Я не… я этого не понимаю.
— Это не имеет значения. Более важный вопрос заключается в следующем: готовы ли вы обдумать, что будете делать дальше?
Мелисенда шмыгнула носом и вытерла следы слез на щеках. Затем она снова приняла сидячее положение и откинула с лица спутанные волосы.
— Да, — сказала она. — Ты, как всегда, прав, ТАМ. Я должна составить план. Именно так. Я думаю, Вальк намеревается убить меня. Он уже узурпировал мою власть при дворе. Я должна вернуть ее. И ты должен помочь мне.
— Миледи, я в вашем распоряжении.
.
На следующее утро Мелисенда и ее домочадцы — за исключением костяка команды, оставшейся поддерживать Сторожку в качестве запасного места — отправились обратно в ущелье, к легендарным стенам крепости Серцен. На этот раз ТАМ катился рядом с ними, легко поспевая за крепкими оремами, его гусеницы плавно и без проблем преодолевали каменистую почву. Большую часть пути Мелисенда ехала в его , пока он рассказывал ей о своих возможностях и о том, что он может сделать с каждым участком местности, который они преодолевали.
— Самым большим препятствием, — сказал он в какой-то момент, когда они поднимались на очередной небольшой холм, — будут боеприпасы. У меня достаточно патронов для одиночной схватки, но с вашим уровнем развития технологий я не смогу быстро пополнить их запасы.
— Неужели Эдсен и его команда ничего не могут придумать? В конце концов, ты научил их, как тебя ремонтировать.
— В основном, только чинить меня, — сказал ТАМ. — Я все еще .
— Я просто хочу, чтобы Вальк ушел, а я вернула себе суверенитет… на данный момент.
— Да. Именно про этот “данный момент” я и говорю.
— Ну, — Мелисенда махнула рукой, и ее тело покачнулось в ответ на его движение по местности. — Сейчас дальнейшее не имеет значения. Как только мы окажемся в безопасности в крепости и с Вальком будет покончено, мы рассмотрим дальнейшие шаги. Не думаю, что его отец воспримет мой захват власти с какой-то благосклонностью, но это проблема на потом.
— Отвечая на ваш предыдущий вопрос, — продолжил он, — я начал обучать Эдсена и его команду, но им еще предстоит изучить , прежде чем они смогут надежно создавать фугасные, термические, ЭМИ- или ядерные снаряды для моего оружейного набора. Однако простые патроны изготовить гораздо проще, и ваша команда сможет изготовить их в течение нескольких дней, как только у нас появятся материалы.