— Расслабься, Патч. Я здесь, — раздался голос рядом с ней.
Она повернула голову и увидела окно рядом с кроватью, за которым виднелись две фигуры. Один из них был полковник Аахен, заместитель командующего группой стратегии и разведки и фактический начальник Патч. Рядом с ним был генерал Пламер, руководитель операций ТЭС. Маленькая женщина с беспокойством посмотрела на Патч, а ее высокий подчиненный заговорил снова.
— Не пытайтесь двигаться, Патч. У вас ожоги и отравление химикатами.
Вошла медсестра, с головы до ног одетая в защитную одежду.
— Я заразна? — с трудом выдавила она.
— Нет, но вы очень больны. — Он говорил через коммуникатор рядом с кроватью. — Это для вашей же безопасности.
У Патч было много вопросов, но медсестра сказала ей подождать доктора, который должен прийти примерно через час. Затем она нажала кнопку на одном из пультов, и Патч снова погрузилась в сон.
Когда она открыла глаза в следующий раз, то увидела две фигуры в защитных костюмах. Одна из них была незнакомой, и, вероятно, это был доктор. Другой был генерал Пламер.
— Итак, что со мной случилось?
— Ваш взвод столкнулся с Анелиадами, “червями”, как вы назвали их в своем отчете. Старший сержант, очевидно, отбросил вас в безопасное место, но остальной взвод… Черт, вся оставшаяся рота была уничтожена. Когда мы доставили вас сюда, вы были сильно избиты, ваша нога была раздроблена, и у вас были неконтролируемые мышечные спазмы.
— Нам пришлось дать вам нейроблокатор, чтобы остановить судороги, — сообщил врач. — С вашей периферической нервной системой все в порядке… лучший ответ — она дает сбои.
— Что? Почему?
— Лучшее предположение — это то, с чем мы сталкивались всего дважды. Пока мы называем это отравлением фузитом.
— Фузит инертен, это тугоплавкий металл. Он не может быть ядом.
— К сожалению, в экстремальных условиях это возможно. Около десяти лет назад один техник остановил бурную реакцию антивещества в машинном отделении пассажирского корабля “Миры Чудес”. Ему пришлось открыть внешнюю защитную оболочку и заполнить реакционную камеру фузитом, чтобы остановить реакцию. Еще был рабочий орбитальной термоядерной электростанции, который выжил во время взрыва, потому что он был в основном покрыт фузитом, выделившимся из камеры.
Патч была сбита с толку.
— Конечно, у нас здесь много фузита, но я не была поблизости от каких-либо высокоэнергетических событий.
— На самом деле были, — сказал Пламер. — Черви что-то делают с фузитом, чтобы переварить его. Научные группы ломают голову над этим, но ваш случай указывает на то, что это какой-то управляемый высокоэнергетический процесс.
— О, хорошо. Итак, вам просто нужно провести детоксикацию и вывести все это из организма, верно?
— Извините, все не так просто. Нет известного способа обратить процесс вспять. Ваши периферические нервы деградируют, а ваша иммунная система ослаблена. Если мы немедленно что-нибудь не предпримем, у вас откажут органы.
— В любом случае сделайте это. Я разрешаю. Чего бы это ни стоило.
— Нам нужно поговорить об этом, Патч. Это довольно радикальный процесс. — Пламер выглядел весьма обеспокоенным за лицевой панелью своего изолирующего костюма.
Этот процесс назывался капсулированием. Тело Патч будет помещено в камеру жизнеобеспечения, подобную аппаратам криостаза, используемым для путешествий на большие межзвездные расстояния, за исключением того, что вместо гибернации нейронные имплантаты создадут интерфейс мозг-компьютер, чтобы она оставалась бодрствующей и умственно активной. Капсула обеспечит ее мозг всем необходимым и замедлит разрушение организма. Теоретически это было обратимо — если бы кто-нибудь смог найти способ устранить повреждение нервов и органов в течение следующих нескольких месяцев — но с практической точки зрения это была односторонняя процедура. Большинство КОИ — капсулированных органических интеллектов — предпочитали взаимодействовать с компьютерными системами и заниматься наблюдением или анализом данных. Лишь немногие выбирали управление роботизированными устройствами, телами андроидов или другими заменителями своего естественного тела, но желание взаимодействовать с внешним миром, как правило, угасало по мере того, чем дольше КОИ жили в своих цифровых мирах. Человек, помещенный в капсулу, мог прожить дольше, чем если бы болезнь или повреждение взяли свое, но, насколько было известно в TЭС, максимальный срок жизнеспособности КОИ составлял два года. Патч когда-то читала книгу о том, как КОИ управляют космическими кораблями, но она знала, что эта концепция была чисто научной фантастикой.