Казалось, вокруг остались только шиванские корабли, несущие гибель. Радар его «Геркулеса» угрожающе горел красным, то слева, то справа от кабины проносились пристрелочные трассы плазменных зарядов преследующих его «Драконов», как вдруг неожиданно все закончилось. На поле боя, наконецто, появилась долгожданная, но запоздавшая подмога. Две эскадрильи истребителей Альянса, поднятые по тревоге, прибыли с «России». Оставшиеся «Василиски», засияв серебристым светом, стали один за другим уходить в подпространство. За ними последовали и остальные шиванские охотники, очевидно выполнившие свою боевую задачу, уничтожив «Тринити», а заодно и транспортный «Дискавери» с сотней людей на борту.
Как только бой закончился, Илья сразу же бросился на поиски своих товарищей. Но нашел лишь Наталью в спасательной капсуле. Густав покинуть свою машину не успел.
От тяжелых воспоминаний Илью отвлек чей-то голос, окликнувший его по имени и показавшийся ему странно знакомым. Молодой человек повернулся на вращающемся стуле и увидел недалеко от себя высокую худую черноволосую женщину средних лет в гражданской одежде, поднимающуюся со своего места с радостным удивлением на лице.
– Илья, – еще раз повторила она, – мальчик мой. Вот так встреча!
– Тетя Мина, вы? Как вы здесь оказались? – Нестеров перевел взгляд с женщины на недоуменные лица своих товарищей, как будто те могли ему что-то объяснить. Он вскочил со стула, едва не опрокинув его. Меньше всего Илья ожидал встретить здесь знакомую своей матери, под опекой которой он провел половину своего детства.
– Здравствуй, мой дорогой, – вместо ответа сказала доктор Харгроув, крепко обнимая его, – я думала, ты сейчас на другой стороне Галактики. Сколько мы не виделись, восемь лет?
Она прикоснулась губами к его лбу, затем слегка отстранившись, стала внимательно рассматривать его лицо, как будто пытаясь понять, когда это он успел стать совсем взрослым.
– А как оказались здесь вы? – повторил свой вопрос молодой человек. – На военном корабле? Поступили на службу? Мама мне про это не писала, – он вдруг вспомнил, что последний раз получил письмо от Анастасии три месяца назад и до сих пор не ответил. Ему сразу стало ужасно неловко.
При этих словах лицо Мины Харгроув внезапно переменилось. Женщина печально посмотрела на Илью, уголки ее губ задрожали. Она будто постарела сразу на десяток лет.
– Ты разве ничего не знаешь о ее последней экспедиции?
Илья с тревогой посмотрел на ее лицо. У него вдруг появилось плохое предчувствие. Он вспомнил смутные слухи о какой-то группе то ли терраморферов, то ли археологов, эвакуированной из системы гамма Дракона. Неужели это как-то было связано с мамой? Но ведь письма от нее приходили совсем с другой стороны.
– Она писала мне с дельта Змееносца, – осторожно проговорил он.
Харгроув горестно кивнула. В глазах ее появились слезы.
– Это была секретная экспедиция, – тихо сказала она, – Насти была здесь, в системе гамма Дракона.
Илья широко открыл глаза.
– И она попала в руки мятежников на «Тринити».
Нестеров с трудом нашарил под собой стул и сел, не отрывая глаз от лица женщины. Он осознавал, что случилось нечто страшное, но его мозг пока отказывался сопоставлять факты. Перед ним вдруг всплыло лицо Берти Квизигера. Неужели, он тогда спас мальчика из экспедиции Анастасии? И он об этом даже не знал?
За столом застыло гробовое молчание, товарищи Ильи растерянно смотрели то на него, то на женщину, не произнося ни слова.
– Мама все это время была на «Тринити»? – наконец с трудом выдавил из себя пилот.
– Да, – Харгроув села на стул и закрыла лицо руками, – а теперь и «Тринити» больше нет.
Глава 6
– И это все, что осталось здесь от шестого флота? – с почти непритворным ужасом воскликнул Алекс, озирая раскинувшееся перед ним поле недавнего боя. – Ну и кто здесь просил о помощи?
Пилот слегка озадаченно приподнял бровь, вглядываясь в экран радара своего новенького перехватчика класса «Персей», машины, совсем недавно поступившей на вооружение легких сил Альянса. Рядом параллельным курсом шли еще два таких же файтера двести сорок второй эскадрильи, вылетевших на свое первое боевое задание к одной из последних оборонительных линий землян в системе эпсилон Пегаса.
Самый мощный линкор Альянса с гранд-адмиралом Каммилом Акастой и сотней файтеров на борту прибыл в систему как нельзя вовремя. Потеряв восемьдесят процентов своих сил и своего командующего, остатки шестого флота Альянса с трудом удерживали свои позиции. Третий узел обороны, ядром которого служила тяжело вооруженная станция «Эниф», до недавнего времени был центром шаткого равновесия между наступающим флотом контр-адмирала Коха и едва сдерживающими его натиск кораблями Альянса. Гибель станции открывала дорогу к последней укрепленной крепости, межзвездному порталу на Процион, пройдя сквозь который мятежники выходили бы на дорогу к Веге, отрезая при этом от центра союзников еще две звездные системы. К счастью для шестого флота, Кох, потеряв в сражениях за систему один из своих линкоров и несколько меньших кораблей, стал после этого продвигаться вперед с некоторой осмотрительностью, предоставив тем самым своему противнику возможность перегруппировать оставшиеся силы.