– Я видел, как два транспортных корабля совершили прыжок, – подтверждающе кивнул головой пилот.
– Ну, а мы с тобой здесь и сгинем, – вынес пессимистичный вердикт Фолтус и вытер глаза рукавом. Ему, очевидно, было очень жаль себя и Алекса.
Маршан неожиданно расхохотался.
– Нет, брат, подожди пока всех хоронить. Особенно меня, – он ободряюще посмотрел на парня, – мы и не из таких переделок живыми выходили. Кстати, посмотри, – он показал на выход ангара, где вдруг заработали шлюзовые камеры, – кто-то из твоих все-таки возвращается.
Фолтус опрометью бросился к ближайшему виртуальному экрану. Его пальцы быстро запрыгали по управляющей панели.
– Внимание пилоту, – почти трезвым голосом произнес он, – следуйте к посадочному месту Бэ двадцать… двадцать шесть. – он посмотрел на Алекса, – диспетчера садят наш файтер, сказали, требует дозаправки и свежего боекомплекта.
Шлюзовые ворота наконец распахнулись, и потрепанный «Мирмидон», пройдя воздушный барьер, проскользнул в ангар станции «Эниф». Алекс молча смотрел, как пилот возвратившегося истребителя, выключив двигатели, пытается поставить машину на магнитную подушку, чтобы добраться до указанной ему посадочной рампы. Поврежденные системы сработали лишь частично, на подушку встала только приплюснутая передняя часть файтера, корма же, разбрасывая искры, со скрежетом поволоклась прямо по металлическому покрытию палубы ангара. Пилот то ли не мог, то ли не хотел ничего с этим поделать, и искореженная машина, похожая на пытающуюся взлететь раненую птицу, с грохотом все неслась вперед по широкой рулежной дорожке к своему посадочному месту.
– Да что ж ты делаешь? – остолбенел Фолтус. Он метнулся сначала по направлению к разбрасывающему фонтаны искр файтеру. Пробежав несколько шагов, вдруг остановился и бросился назад к своему рабочему месту.
Маршан тоже вышел из секундного оцепенения и торопливо побежал навстречу «Мирмидону» скрестив над головой руки. Он слышал, как сзади техник что-то громко орал в мегафон, очевидно, приказывая пилоту остановиться.
Наконец, тот все-таки отключил магнитную подушку, и машина нехотя опустилась в горизонтальное положение, со скрежетом проползла еще немного и остановилась в двадцати метров от Алекса, развернувшись к нему правым боком.
Алекс с профессиональным интересом рассматривал прилетевшего гостя. Он почти сразу заметил следы ударов высокотемпературных плазменных зарядов, испещривших нос и правый борт истребителя. Такие отметины обычно оставляли, пробив защитные поля файтера, автоматические пушки истребителей и зенитные турели крупных кораблей. Решетчатые ракетные контейнеры истребителя были пусты, дульные эжекторы обеих пушек от частой стрельбы приобрели какой-то диковинный цвет. Подойдя ближе, Маршан удивленно присвистнул, через всю правую плоскость, прорезав ее насквозь и переходя далеко на корпус машины, тянулся широкий и глубокий след от удара тяжелого зенитного турболазера, походивший со стороны на гигантский обугленный рубец. Все говорило о том, что хозяин «Мирмидона» успел побывать в серьезной переделке, может даже не в одной, и несомненно, был смелым человеком. Алекс уважительно покачал головой, познакомиться с таким пилотом не уронило бы чести для молодого «Короля самоубийц».
Непрозрачный снаружи фонарь кабины истребителя поднялся вверх и затем откинулся назад. Алекс увидел усталое лицо пилота в полетном шлеме. Несколько секунд он, открыв рот, изумленно смотрел на прилетевшего астролетчика, не в силах вымолвить ни слова.
– Маршан, это ты? – вдруг спросил пилот истребителя, и на его лице появилось такое же, как у Алекса, удивленное выражение.
– Стефан? – только и смог выдавить из себя молодой человек.
Он ожидал увидеть кого угодно, но только не своего бывшего товарища по эскадрилье. Маршан еще раз поглядел на изуродованный истребитель, который, накренившись, стоял на настиле ангара. Увалень Стефан стал бесстрашным звездным волком?
– Погоди, я сейчас, – Стефан Томальски, отстегнувшись от всех ремней, креплений, разъемов и штуцеров, перевалился через край кабины и стал осторожно спускаться вниз, цепляясь за аварийные металлические скобки, расположенные в виде небольшой лесенки на борту файтера.
Наконец, он спрыгнул на настил и повернулся к Алексу. Повинуясь безотчетному порыву, нежданно встретившиеся пилоты одновременно бросились навстречу друг другу и крепко обнялись.
– Я… мы думали, что ты погиб здесь, – Маршан посмотрел в лицо товарищу.