Потерпев неудачу с обстрелом корабля из лучевых орудий, шиване попытались было провести несколько атак бомбоносами, но их успешно отогнали восемь таких же стареньких, как линкор, «Улиссов», завалявшихся где-то в ангарах корабля и использовавшихся, как правило, только как разведывательные скауты. «Будто хронику про Великую Войну пересмотрел», – сообщил Кролла.
– Понятно, – скептически заметил вице-адмирал, – и ты, значит, увидев, что бой перестал быть интересным зрителям, отправил к линкору подкрепление. А меня вызвать не удосужился.
Капитан «России» виновато потупился.
– Я же все-таки твой первый заместитель, Данил, – сказал он, – но ты не думай, я не мечтаю командовать вместо тебя, просто, – он замялся, – я действительно хотел дать тебе отдохнуть. Ты же на ногах круглые сутки.
– Спасибо за заботу, – раздраженно сказал Гранин, – но в следующий раз при ведении боя с большими кораблями, будь любезен, давай мне знать, если что.
Он резким жестом отбросил дальнейшие извинения товарища и прищурился на ближайший виртуальный экран.
– Это что же, ты «Украину» с «Крымом» туда подогнал к ним на помощь? – спросил он, опознав значки своих кораблей.
– Точно так, они в рейде ближе всех к линкору были, – с готовностью объяснил его первый заместитель, – в принципе «Де-лакрою» ничего бы и не сделалось, если бы он еще полчаса подождал, но кэп его, Мерриган, нервничать начал. Цитадель линкору шиване пробить не смогли, а вот небронированные части и надстройки все издырявили. Они за это время уже третий передатчик меняют для мгновенной связи. Мерриган жаловался, что, дескать, у него не корабль, а кастрюлька на медленном огне. Мол, стенки целые, а внутри уже закипает.
Гранин поднял бровь, услышав такое сравнение.
– Так что, наверное, наши тяжелые крейсера вовремя появились, – продолжил Кролла свою историю, – а к тому же я и с «России» отправил две дежурные эскадрильи для поддержки, раз уж мы к «Делакрою» тоже ближе всех.
– Ну, в принципе, все верно сделали, – уже спокойным тоном заметил Гранин, но тут же нахмурился, – вот только…
– И как видишь, – оптимистично закончил капитан, – победа, можно сказать, в наших руках. Парни добивают уже второй шиванский драккар, не говоря о всякой легкой мелочи. – Он вдруг озадаченно моргнул. – А что только, Данил?
– Ты думаешь, что ты один такой догадливый с подкреплением?
Машину качнуло от близкого разрыва. Илья бросил взгляд на индикаторы энергозащиты своего «Мирмидона» и слегка присвистнул, для такого расстояния по нему били чересчур прицельно.
Он услышал в интеркоме удивленный голос своего ведомого Димитера.
– Это что, он по нам так с трех астрометров лупит? – по голосу Роснана чувствовалось, что ему тоже досталось от вражеского залпа. Илья нахмурился.
– Роснан, увеличь дистанцию, – прикрикнул он на ведомого, – чего ты ко мне прижался, хочешь, чтобы одним залпом обоих сразу завалили?
– Выполняю, командир, – виновато откликнулся Димитер, отводя назад свою машину, – я и не думал даже, что это чудище видит нас с такого расстояния.
– Ты лучше смотри, где у него больше зениток стоит, – сказал Нестеров, внимательно изучая данные со сканеров «Крыма», – сдается мне, скоро уже подойдет наша очередь поближе с твоим «чудищем» познакомиться.
Ожил отерком:
– Говорит Кларисса Май, внимание, по нам начали пристреливаться. Всем звеньям, турбины на средний ход, меняем расположение. Ориентироваться по мне.
Шестнадцать истребителей «Мирмидон» неторопливо дрейфовали в синем тумане, прорезаемом сполохами далеких разрывов, ожидая сигнала к атаке. Где-то вдалеке уже больше часа шло сражение Альянса с Шивой, и перевес склонялся то в одну, то в другую сторону.
Кто-то вышел на общую волну:
– Это шестая, мы несем потери! Дайте поддержку! Кто рядом с сектором двенадцать, эшелон три, повторяю, дайте поддержку! Нас атакует группа охотников, не дают сбросить рыбок!
Илья мгновенно переключился на Клариссу.
– «Бета один», «Медузы» из шестой просят помощи! – обратился он к ведущему своей группы.
– Нестеров, я не глухая, – осадила его «Бета один», – но вот только мы ждем приказа. У шестой свое прикрытие, там рядом Уинси со своими «барракудами».
Пилот досадливо стукнул кулаком по подлокотнику ложемента. Бомбардировщики все продолжали требовать поддержку. Наконец, им кто-то ответил из прикрывающей их сто тридцать четвертой эскадрильи. Судя по всему, дела у них тоже шли не очень.
Неожиданно перебранку пилотов покрыл чей-то громкий крик:
– «Украина» взрывается! Команда покидает корабль! Просят прикрытия для спасательных модулей!