– Гай Вирт докладывает, что все готово и только что прибыл Анххаф, легок на помине, – сообщил он, – ну что, будем собираться, Данил? Времени осталось не так много.
– Ну, ты меня практически убедил, Орнео, – хмыкнул Гранин, – я имею в виду твою проникновенную речь.
Он поднялся и взял со столика свой парадный головной убор.
– Я готов, – вице-адмирал последний раз посмотрел в зеркало, – можем идти.
С легким шипением отошла в сторону стальная дверь, отделявшая несколько комнат личных апартаментов Гранина от остального пространства огромного линкора.
– Да, кстати, а с этим рыцарем что случилось-то в итоге? – вдруг вспомнил про не рассказанную до конца историю Кролла, пропуская вперед вице-адмирала.
– Он смог победить главного великана, – успокаивающе похлопал по плечу своего друга Гранин, – то была сказка с хорошим концом.
Первые аккорды вступления к гимну Альянса величественно зазвучали, казалось, со всех сторон. Илья и его товарищи, немного было расслабившиеся за время торжественного выступления командующего силами Альянса в секторе, вице-адмирала Данила Гранина, снова выпрямились по стойке смирно, демонстрируя свою военную выправку.
На обеих взлетных палубах огромного корабля, под нарастающие звуки музыки, в полной неподвижности застыли возле своих боевых машин пилоты всех семи эскадрилий «России». Но взоры камер, транслировавших передачу на виртуальные экраны боевых кораблей, собравшихся в системе гамма Дракона, теперь все чаще останавливались на пилотах именно седьмой бомбардировочной и сто седьмой истребительной эскадрилий, как на одних из главных виновников сегодняшнего торжества.
Давно прошли те времена, когда даже двухтысячный экипаж линейного корабля или авианосца, бороздившего моря потерянной теперь Земли, можно было выстроить на его верхней палубе. Нынешние гиганты, забравшие себе термины и традиции военно-морских флотов прошлого и с легкостью пересекающие немыслимые пространства межзвездного океана, были лишены такой роскоши. Всего около восьмисот приглашенных гостей и людей из десятитысячной команды «России» непосредственно принимали участие в церемонии, а остальные, равно как и все экипажи кораблей, собранных в системе гамма Дракона, довольствовались лишь прямой трансляцией этого действа на свои голографические проекторы.
На шаг позади пилотов, в тени их заслуженной славы, скромно стояли люди в форме технического состава, инженеры и техники, неприметные на первый взгляд усилия которых приводили в движение огромную махину военного флота Альянса. Их не часто отмечали в победных реляциях и совсем редко награждали, ведь они не рисковали своими жизнями, как пилоты боевых машин, которые не всегда возвращались со своих боевых заданий. Но бывало так, что когда огромный линкор, бывший им общим домом, все-таки не выдерживал мощи вражеских залпов и погибал, то и они могли разделить его печальную участь, если не успевали вовремя добраться до эвакуационных модулей, которые, впрочем, также не гарантировали им спасения в пекле межзвездной битвы. Раньше это случалось не часто, даже совсем редко, и гибель корабля такого класса погружала в траур целые звездные системы. Теперь же, когда война стала гораздо более ожесточенной, уже не один огромный линкор стал с тех пор братской могилой для всей своей многотысячной команды.
Но сегодня это казалось чем-то далеким и невероятным. Мощь объединенного флота людей и васудианцев, собравшегося перед порталом, ведущим в шиванский мир, могла поразить даже закоренелого скептика. И хотя большая часть боевых кораблей землян покидала систему, сменяющая их группировка союзников готовилась снова пройти Кносс и вызвать демона Шивы на следующий раунд смертельного боя.
Гимн закончился, и Илья, равняясь взглядом на середину полетной палубы, где выстроились в ряд десятки файтеров, заметил движущуюся на магнитной подушке платформу. Через мгновение он увидел то же самое, но уже в увеличенном виде на огромном виртуальном экране высоко над головой. Командующий Данил Гранин, рядом с которым стояло еще несколько человек и маячила длинная фигура васудианского адмирала, торжественно вручал награду Огюсту Бланкару, командиру группы седьмой бомбардировочной эскадрильи и его товарищам.
Илья вспомнил свою первую встречу с Бланкаром и невольно улыбнулся, наконец-то он принес Огюсту удачу и долгожданную награду. И не простую, а одну из самых высоких, орден «Галатеи», названный именем корабля, на котором начал свой боевой путь его отец, Петр Нестеров, корабля, который трагически погиб, сокрушенный «Люцифером» перед самым концом Великой Войны. Теперь Бланкар вернул Шиве должок, и помог ему в этом Илья.