Наконец, как будто удовлетворенный итогом, он не глядя протянул руку в сторону. Стоящий чуть позади вице-адмирала незнакомый пилоту офицер с погонами флаг-капитана сделал шаг вперед и, повернувшись к командующему, почтительно положил ему на ладонь небольшую бордовую коробочку в стилизованной форме крейсера Альянса. Затем офицер повернулся к Илье.
– За проявленные в бою мужество и храбрость, – отчеканил флаг-капитан, глядя куда-то вдаль и зачитывая видимый только ему одному микротекст, – за верность идеалам и целям Альянса пилот Илья Нестеров, благодаря боевому мастерству которого была одержана решительная победа над врагом и спасены жизни тысяч наших военных, награждается орденом «Галатеи» и удостаивается звания пилота первого класса!
– Пилот Нестеров, шаг вперед, – негромко приказал Гранин.
Под пальцами вице-адмирала щелкнул миниатюрный замок, и через несколько секунд на груди молодого человека засветилась небесно-синим цветом одна из самых почетных наград Альянса.
Ошеломленный пилот, в глубине души ожидавший не поощрения, а нагоняя за неподчинение в бою приказу своего командира, замер на месте, боясь пошевелиться.
– Хорошо смотрится, – кивнул командующий и чуть прищурился на пилота.
– Вечно служу Альянсу! – сообразив, выпалил Илья и торопливо сделал шаг назад, заливаясь краской от своего промаха.
Гранин чуть улыбнулся и сделал едва заметное движение головой в знак того, что он понимает душевное состояние пилота и не сердится на его оплошность.
Но это было еще не все. Не успел Илья перевести дух, как одного адмирала совершенно неожиданно сменил другой, но уже васудианский. Пилот мог только таращить глаза в удивлении, изо всех сил стараясь сохранить подобающее моменту серьезное выражение лица.
Анххаф оказался не очень многословен, но от того, что он произнес, молодому человеку стало казаться, что все это происходит не с ним, а с каким-то другим всем известным и прославленным асом. Адмирал союзников в обычном своем высокопарном стиле воздал хвалу мастерству пилота и наградил его орденом империи Васуды, сообщив при этом, что для него было бы честью принять Илью в свою императорскую эскадрилью на флагманский «Псам-тик». «Сегодня мы чествуем воина, сокрушившего врага в сражении не только мастерством, но и духом своим и яростью», – закончил он под доброжелательными взглядами стоящих рядом с ним офицеров.
Воин, сокрушивший врага духом и яростью, увидел краем глаза сияние двух орденов на своей груди и, уже предчувствуя благородную тяжесть погон пилота первого класса на плечах, все-таки смог взять себя в руки и, не запинаясь, еще раз произнести уставные слова благодарности.
Снова прозвучал финишный аккорд гимна, венчая собой церемонию награждения новорожденного аса Альянса. Илья, не чуя под собой ног, уже собирался сойти с платформы и снова встать в строй, но флаг-капитан жестом удержал его на месте. «Вы удостоены чести быть здесь с нами до окончания церемонии, – негромко сообщил он, – прошу вас пройти сюда, к господину Блан-кару». Здесь только Нестеров заметил улыбающегося ему Огюста, который под прицелом летающих вокруг беспилотных камер делал ему осторожные приветственные знаки.
Платформа снова мягко двинулась вперед вдоль выстроившихся в ряд боевых машин, но прежде, чем опять зазвучала музыка, пилот услышал обращенные персонально к нему слова Гранина. Он торопливо повернулся к командующему и встретил его серьезный взгляд.
– Ты настоящий сын своего отца, Илья, – негромко произнес прославленный в боях вице-адмирал, – и он мог бы сейчас тобой гордиться.
Глава 9
– На Альтаире отыскали новые артефакты цивилизации Древних. В нашей академии объявлен набор добровольцев для экспедиции. Нужны специалисты по лингвистике. Такие, как я. Для нас уже подготовили крейсер… – Анастасия в ожидании посмотрела на мужа.
– Ты с ума сошла? Даже не думай лететь! Альтаир совсем недалеко от места боевых действий. Вашему начальству что, больше нечего делать? – Петр резко повернулся к ней. – К тому же ты на третьем месяце! Тебе даже полуторную перегрузку испытывать нельзя!
Анастасия легко повернулась на бок и ласково погладила своей рукой его по лицу.
– Ты так осунулся за последнее время, – вместо ответа произнесла она, заглядывая ему в глаза, – как будто за последний месяц ни разу не спал.
Петр погрозил ей пальцем.
– Не увиливай, Насти, – сказал он, – сейчас мы говорим о тебе. А я военный пилот, мы все сидим на стимуляторах во время боевых действий. Просто обычно все это проходит под строгим контролем, а теперь нам не до таких мелочей.