– Ни в коем случае, – замахал руками министр и вытер рукой вспотевшую лысину, – только по специальному разрешению Совета безопасности. Кстати, – озабоченным тоном продолжил он, – примерно через два часа мы как раз и отправим вам список директив, принятых Адмиралтейством и обязательных к точному и немедленному исполнению.
Гранд-адмирал молча кивнул, он уже думал о своем. Но Ким Рейнал еще не закончил.
– Насколько я знаю, вы собрали приличную по размерам эскадру в нашей системе, рядом с узлом перехода на Процион, – сказал он, – это прекрасно, боевые корабли понадобятся нам здесь. Нашей столице в домене Веги нужна защита. На всякий случай. Пока это я вам для информации, но будет и специальная директива, – министр почесал нос и вполголоса пробормотал: – От Боша, действительно, можно ждать чего угодно. Лучше подстраховаться.
Вдруг лицо его озарилось какой-то гениальной мыслью.
– Да, кстати, можно и первый флот от Денеба поближе к столице подогнать, – удовлетворенно произнес он, – для гарантии.
– Хорошо, – равнодушным голосом сказал Гранин, которому уже смертельно надоела беседа с министром, – я жду от Совета точных и недвусмысленных указаний, разрешите откланяться?
Не успел Рейнал произнести «До свида…», как гранд-адмирал отключил мгновенную связь со столицей и погрузился в мрачные раздумья, совсем забыв, что за тяжелой бронированной дверью рубки мается и никого не пускает внутрь провинившийся дежурный офицер связи.
Через несколько часов, когда Гранин уже снова находился на мостике линейного корабля, в полном соответствии с предсказанным разведкой временем, пришло срочное сообщение с форпостов Альянса в системе альфа Центавра о том, что флот Нео-Терры начал переход межзвездного моста. Гранд-адмирал воспринял эту новость на первый взгляд абсолютно спокойно, лишь только снова взял в руки и несколько минут задумчиво разглядывал список директив Совета, собственноручно присланный ему Рейналом два часа назад. Затем он смял листок, небрежно бросил его на ковролит и подозвал к себе Крэйга.
– Приказ первый. Всему ударному соединению. Начинаем движение к планете Вега Квинта, – ровным безучастным голосом произнес он, – приказ второй. Первому флоту немедленно двигаться в домен Веги. Передать Хайди Шерер на линкор «Мессана».
Гранд-адмиралу нелегко дался этот спокойный тон. Но сказав роковые слова, мгновенно разделившие его прошлое и будущее, он вдруг почувствовал душевный стыд. Рубикон не был перейден, дорога для Акена Боша была открыта, а он, Гранин, не сдержал свое слово, и теперь ему будет невыносимо даже встретиться глазами с Витторио. Гранд-адмирал вдруг вспомнил про пакет, присланный ему бывшим наставником. Он быстро вытащил его из нагрудного кармана и торопливо вскрыл, не обращая внимания на окружающих. Внутри конверта оказался небольшой лист квазибумаги, густо покрытый буквами.
Нахмурившись, Данил приложил к нему свой декодер и углубился в текст. Через минуту его помощник Рихан Крэйг искоса, но внимательно наблюдавший за своим начальником, вдруг заметил, что гранд-адмирал начал меняться в лице. Наконец, дочитав послание Витторио до конца, Гранин поднял ошеломленный взгляд на своего адъютанта. Многоопытный Крэйг спокойно и выжидающе смотрел на своего командира, готовый выполнить любое его приказание.
Наконец, гранд-адмирал справился с собой.
– Я отменяю оба своих распоряжения, – произнес он голосом, хриплым от скрытого волнения, слова, которые от него никто не ожидал: – Соединению, полная боевая готовность! Готовиться к переходу через мост Вега – Капелла! Конечный пункт – система гамма Дракона!
Глава 5
– Это что же, мы вроде как почетный караул при встречающей делегации? – Алекс Маршан даже усмехнулся своим словам. – Никогда бы не подумал, что мне придется когда-нибудь приветствовать салютом корабли Нео-Терры, – он похлопал рукой в теклитовой перчатке по подлокотнику пилотского ложемента своего новенького перехватчика «Персей», – сколько мы уже здесь торчим, Мак? Часа два?
– Два с половиной, если возьмешь на себя труд взглянуть на свои бортовые часы, – ответил по интеркому его педантичный товарищ по эскадрилье, – а насчет караула, то мне кажется, что мы больше похожи на охрану при этих крошках, чтобы Бош не упер их за собой.
При упоминании о «крошках» Маршан невольно хмыкнул и тут же завистливо вздохнул. Это он должен был их так назвать, как самый остроумный пилот в группе. Все-таки Мак-Квирилл, несмотря на кажущуюся медлительность, иногда оказывается впереди Алекса. Он бросил взгляд на близлежащую «крошку» и снова поразился ее размерам. Почти как легкий крейсер в длину, но столько же и по двум другим осям координат! Стационарная лучевая батарея класса «Молния» невиданной никем прежде мощи. Такие же, как говорят, стоят на единственном суперлинкоре Альянса, который сейчас где-то ремонтируется после неудачного поцелуя с «Рипалсом». По сравнению с этой батареей, похожей по форме на огромный шестиугольник, автоматические сторожевые орудия «Аластор», болтавшиеся рядом, казались карликами, впрочем, как и восемь легких перехватчиков «Персей», зависших в двух астрометрах поодаль от них. Непрерывно вращающееся вокруг шестиугольной конструкции кольцо охлаждения с лопухами радиаторов чем-то напоминало древнюю карусель. «А чего это оно интересно крутится, как будто в боевом режиме», – пришло вдруг в голову пилоту. Он поочередно перевел увеличение на остальные семь батарей, расположенные вокруг узла межзвездного перехода, и с удивлением обнаружил то же самое. Маршан быстро поделился своими наблюдениями с товарищами по эскадрилье.