Томительно долго текли минуты, но гранд-адмирал, внимательно следя за развернувшимся боем, в мыслях, тем не менее, раз за разом возвращался к порталу Кносса, который уже совсем скоро должен был уйти в небытие, исчезнув во вспышке мощнейшего взрыва и окончательно разделяя миры Альянса и шиван. Но почему-то мысль об этом не приносила Гранину желаемого успокоения. Если прав был Норис Сорги, третий лорд Адмиралтейства, который упоминал о возможности существования еще одного портала, предположительно тоже уничтоженного, но только Васудой, то почему бы не существовать третьему, десятому, сотому Кноссу, которые, может быть, пока еще скрыты в глубинах пространства, на окраинах звездных систем? Закрыв дверь Шиве в системе гамма Дракона, не оставят ли союзники нечаянных лазеек для врага где-то еще во владениях Альянса? Отыскать десятикилометровый дремлющий артефакт Древних в триллионах триллионов кубических километров космической пустоты практически невозможно, по крайней мере, пока сам портал по какой-либо причине не включится. Но не будет ли тогда слишком поздно? А сейчас, уничтожив единственный известный портал, не успев раскрыть его тайн, человечество и его союзники могут потерять единственный ключ к возможно скрытым во вселенной другим галактическим мостам. Пока таким ключом обладает еще и Акен Бош, со своим неуловимым фрегатом затаившийся сейчас где-то в системе гамма Дракона. Но для того чтобы суметь вырвать у мятежного адмирала его тайну, надо для начала поймать его самого, а пока что тот успешно обходит все ловушки Гранина, хотя и теряя по дороге свои корабли.
Не успел командующий флотами вспомнить о правителе Нео-Терры, лишенном им своих владений, как тот неожиданно напомнил о себе. Неуловимая «Айсини», вся в шрамах от попаданий после последних тяжелых боев, но по-прежнему прекрасная и неотразимая в своей мощи, вышла из подпространства в двух астрометрах от Кносса, воспользовавшись царившим на поле боя хаосом.
Гранин прямо подскочил на своем месте, не веря своим глазам. Васудианский «Рененет», благополучно отбив все атаки шиванских бомбоносов с помощью истребителей «Картиджа», на полном ходу продолжал удаляться от портала. Три драккара Шивы, вошедшие в систему гамма Дракона, прекратили преследовать васудианский корабль и теперь контролировали практически всю область вокруг Кносса. И именно туда прямо к порталу без колебаний устремился мятежный фрегат.
Гранд-адмирал бросил взгляд на часы, до взрыва мессонного заряда, километровой сферы, расположенной в нескольких сотнях метров от Кносса, оставалось всего три минуты. Ему стало совершенно ясно, что «Айсини», даже при всем своем желании, не успеет за это время взойти на внутригалактический мост и что, спеша к порталу, фрегат лишь рискует погибнуть во время взрыва мес-сонной бомбы. Гранин с удовлетворением потер руки, наконец-то мятежный адмирал попался окончательно.
– Ну что, предупредим Боша, чтобы не слишком торопился? – повеселел командующий. – Передайте по общему каналу как можно скорее на «Айсини», что портал будет взорван меньше чем через три минуты, чтобы они так сильно не спешили.
– И куда он, интересно, потом от нас бегать будет? – спросил Орнео, никому конкретно не обращаясь. – Помчится обратно на Ригель?
Но улыбки мгновенно соскочили с лиц обоих офицеров, когда «Айсини», приняв сообщение Гранина, вместо того чтобы сдаться на милость победителя, вдруг увеличила скорость и начала направленную передачу сигналов в сторону шиванских драккаров. Через несколько секунд несколько охотников круто совершили крутой разворот и понеслись на форсаже в направлении Кносса.
– Похоже на классический паттерн Шивы, – сообщил один из вахтенных офицеров с крайне недоуменным выражением на лице, – но откуда они его знают?
– Бош передал им сообщение о мессонной бомбе! – догадался Кролла и растерянно посмотрел на своего командующего. – Вот ведь гаденыш!
– Ну, хорошо! – окончательно рассвирепел гранд-адмирал, взбешенный новым трюком Акена Боша. – Если ты не хочешь в плен, то тогда добро пожаловать в ад!
Он снова вызвал на связь вице-адмирала, находящегося на «Картидже».
– Лайон, шиване обнаружили мессонный заряд, – стараясь сохранять видимое спокойствие, сказал он, – и тем более мы не должны дать уйти «Айсини». Взрывай Кносс, пока к нему не приблизились охотники. Пусть все наши файтеры прыгают немедленно.
– Я бы с радостью, Данил, но ракета физиков до сих пор в радиусе стопроцентного уничтожения, – Сэра даже развел руками, – но если ты приказываешь…
Гранин дернул с шеи душивший его галстук.
– Они же должны были убраться, – еле выдавил он.