– Группа, все меня слышите? – он выкрутил интерком на полную громкость.
– Алекс, я рядом, – услышал он с трудом узнаваемый из-за помех голос Стефана Томальски.
Через секунду отозвались еще два пилота его звена, Талайя Хосе и Тансита Криши. Пилот успокоенно вздохнул и попытался сосредоточиться на своем задании. Для Алекса это было немного в новинку, но так получилось, что по возвращении на «Россию» после атаки шиванского джаггернаута, в которой погибли командир эскадрильи Николай Темный и оба его заместителя, самым старшим по званию в группе остался Илья Нестеров. В условиях продолжающейся военной операции по захвату «Айсини» у командования хватало своих забот, поэтому Илья временно стал командиром поредевшей эскадрильи «Рапторов», насчитывающей в данный момент всего шесть исправных машин и десять «исправных» пилотов.
Почти пятнадцать часов назад новый командир отправил четыре своих перехватчика на первое задание. Ведущему звена Алексу Маршану предстояло отыскать в глубине туманности ракетный модуль некоего таинственного Кристо. Расстояние в двадцать миллиардов километров было само по себе рекордом субзвездного прыжка для файтера, но Алекс никак не ожидал, что они окажутся в настолько негостеприимном месте.
Он еще раз посмотрел на свой почти ослепший радар. Судя по всему, его группа вышла верно. Но как теперь дальше искать корабль этого Кристо?
– Я, кажется, понимаю, куда мы попали, – услышал он вдруг в интеркоме голос третьего пилота Талайи Хосе, – мы почти в центре взрыва старой сверх…ой, – треск снова заглушил его слова.
– Повтори, Талайя, не слышу! – крикнул Маршан.
– Сверхновой, командир, – расслышал он в ответ. – Здесь где-то совсем рядом нейтронная звезда!
– Хорошенькое место он себе выбрал, – пробормотал Алекс, пытаясь выйти на связь с «Россией». Где-то там сидел его командир Илья вместе с Натальей и теоретически руководил всей операцией. Индикатор мгновенной коммуникации жалобно замигал красными огоньками, и пилот разочарованно выбранился. До командования было слишком далеко, на таком расстоянии даже мощный передатчик «Эринии» был бесполезен. Неожиданно, в момент кратковременного затишья взбесившихся космических стихий, на локаторе его машины мелькнула новая отметка. Маршан впился в нее взглядом. Точно, навигационный бакен! Через секунду она снова исчезла, но бортовой транспьютер, выполняя команду пилота, уже запомнил ее расположение.
– Ребята, я, наконец, что-то нашел, – повеселел Маршан, – Стефан, прибавь-ка газику на точку эн-один!
– Глаз алмаз, Алекс, – с уважением произнесла четвертый пилот его группы, Тансита Криши, – как ты его отыскал?
Маршан ответить не успел, на его глазах прямо в машину Томальски, выдвинувшуюся вперед, ударила ветвистая ослепительно белая молния. От удара многотонный перехватчик, сам засиявший как звезда, закрутило волчком, и он вывалился из общего строя.
– Стефан, ты живой?! – заорал Алекс диким голосом.
Через несколько секунд, показавшихся ему годами, с пораженной ударом «Эринии» донесся ответ:
– Что случилось? – голос Томальски был исполнен безмерного удивления. – По мне стреляли?
Пилот облегченно вздохнул, его товарищ был цел и невредим.
– Стефан, у тебя все нормально? – обеспокоенно спросил он. – В тебя попал разряд длиной в пару километров!
Машина его товарища выровнялась и перестала испускать неестественное сияние.
– Я-то в порядке, – унылым голосом ответил Томальски, – но, похоже, моему центральному транспьютеру конец. На приборной панели какое-то сумасшествие. Перехожу на ручное управление.
– Опять Стефану не повезло, – хмыкнул в интерком Талайа, – кто следующий?
Маршан снова вздохнул, но на этот раз уже тяжело. Невезение его товарища скоро грозило войти в поговорку и стать частью космического фольклора истребительного флота Альянса.
– Группа, я выхожу вперед, все за мной колонной, – скомандовал он, – Томальски идет третьим.
Неожиданно заработал его приемник локальной связи, и Алекс, наконец, услышал в отеркоме долгожданный голос разыскиваемого Кристо. Электромагнитный шторм чуть поутих, и треск помех не так сильно глушил респондента.
– Говорит Кристофер Снайпс, кто слышит меня? – монотонно повторял в эфире мужской голос.
– Слышу отлично, – весело ответил Маршан, – но не вижу. Где вы находитесь?
– Слава богу! – голос мужчины тоже повеселел. – Я уже думал, вы никогда не появитесь. Наш модуль дрейфует уже почти сутки, вы видите бакены? Мы их сбросили уже целую кучу.