Но Нестеров по-прежнему оставался встревоженным.
– Это не крейсера, Ал, им хватит даже пары боеголовок, – обеспокоенно произнес он, глядя, как «Василиски» стремительно приближаются к транспортам, – мы должны им помочь.
– Командир, мы же ждем «Мессану», у нас приказ, – запротестовал дисциплинированный Маршан.
Но Илья ни секунды не колебался с ответом.
– Пришло время, когда мы сами должны принимать решения! – он сдвинул вперед сектор газа. – Группа за мной!
– Ал, верь командиру! – вдруг услышал он веселый голос Синарин и вспомнил атаку «Раваны» в туманности, где они тоже рванулись в атаку без приказа.
Они успели к головному транспорту буквально в последнюю секунду, в короткой лобовой атаке уничтожив два прорвавшихся «Василиска». Эти шиванские машины не были серьезными противниками для истребителей, но Илья, проскочив всего лишь в нескольких десятках метров от своего противника, сразу получил в лоб несколько плазменных зарядов и зенитную боеголовку, взорвавшуюся в опасной близости. Но его враг взорвался позади него, а машина пилота получила, по счастью, всего лишь легкие повреждения. Это могло считаться везением, поскольку «Мирмидоны» не отличались хорошим бронированием.
Выскочив из атаки, пилот завертел во все стороны головой, отыскивая товарищей.
– Видишь, Ал, мы отлично сработали! А, черт, – вдруг воскликнул он, – концевой корабль получил попадание!
В огромное судно врезались, как минимум, две шиванские боеголовки. Если бы на месте «Василисков» оказались тяжелые бомбоносы, то гибель транспорта была бы неизбежной, но даже сейчас полученные кораблем повреждения были слишком серьезными. Он начал постепенно отставать от разгоняющегося головного судна, из его пробитых бортов били длинные огненные фонтаны. Уцелевшие «Василиски», опустошив свои арсеналы, на максимальном ускорении стали уходить от подбитого корабля, не принимая боя с разозленными «Синими львами».
– Осторожнее, – в отеркоме раздался резкий голос командира семидесятой эскадрильи, – у него там под завязку энергоблоков!
Файтеры, как по команде, шарахнулись подальше от извергающего огонь транспортника. А в это время в двух астрометрах от атакованного конвоя из подпространства начал выходить большой военный корабль.
– Это «Мессана», – облегченно воскликнул Маршан, – как говорится, лучше поздно, чем никогда.
Прибытие мощного линейного корабля Альянса изменило ситуацию, теперь для успешной атаки шиванам нужно было гораздо больше сил. Транспортное судно, которое успела защитить группа Нестерова, через несколько минут уже вошло в зону действия зенитных батарей линкора, и за него можно было не беспокоиться. Зато второй корабль, по-прежнему фонтанировавший огнем из отсеков с поврежденными энергоблоками, теперь представлял для «Мессаны» гораздо большую опасность, чем десяток атакующих бомбоносов Шивы. Даже со стороны было понятно, что стыковка линкора с этим судном станет крайне рискованным предприятием. Очевидно, это тоже быстро поняли на «Мессане», и от поврежденного транспортника одна за другой отошли две спасательные шлюпки, взяв курс на линкор.
Отвлеченный этим зрелищем пилот даже позабыл про свое неподчинение приказам командира эскадрильи. Но Арно Беттин быстро напомнил о себе.
– Нестеров, какого черта ты болтаешься здесь? – раздался в отеркоме злой голос командира «Синих львов». – Ты не слышал моего приказа прикрывать выходящий из подпространства линкор?
Илья на секунду растерялся от неожиданности, но к нему на помощь пришел его товарищ Алекс.
– Мы же спасли первый транспорт, – возмутился тот, – иначе вы бы остались вообще без обоих судов!
– Маршан, я не спрашивал тебя, – взревел Арно, обозленный намеком на свою неудачу, – и мне не нужны пилоты, которые летают сами по себе и считают, что танкер дороже линкора!
– Я виноват, командир, – Нестеров попытался исправить ситуацию, – сорвался, неправильно оценил обстановку.
– Хорошо, я дам тебе шанс исправить дело, – голос командира вдруг стал ледяным, – бери свою группу и отгони от станции шиванские бомбоносы. Ты слышал приказ?
– Но, командир, – снова растерялся пилот, – на «Аркадии» же никого не осталось. Какой смысл отгонять от нее шиван?
– Или ты выполняешь приказ, или идешь под трибунал за повторное неподчинение командиру, – прошипел потерявший самообладание Арно. – Вольно!