– Они уже набирают скорость для прыжка, – успокоил своих подопечных пилот, – ускоряйтесь немедленно. И имейте в виду, у нас очень мало времени.
Колонна из четырех корабликов начала быстро набирать ход.
– Ты думаешь, «Мессана» появится? – с надеждой спросил Маршан.
– Я очень хочу в это верить, Ал, – сказал Илья, и у него вдруг появилась уверенность, что отступление шиванских кораблей как-то связано с оставшимся у орбитальной инсталляции линкором Альянса.
– Это было бы несправедливо, безвестно сгинуть здесь после всего того, что с нами произошло, – поддержал его Маршан и вдруг удивленно присвистнул, – ого, командир, ты только посмотри на сенсоры. Откуда здесь такое увеличение солнечной радиации?
Илья озабоченно перевел взгляд на приборную панель. Алекс был прав, транспьютер его машины внезапно тоже начал фиксировать все более возрастающий уровень гамма-излучения. Пилот не успел еще ничего толком сообразить, как вдруг кокпит его «Мирмидона» затопило ярким безжалостным светом.
– Командир! – взволнованно закричал Алекс. – Что-то неладное творится с солнцем Капеллы!
Нестеров торопливо включил заднюю обзорную панель и зажмурился от слепящего блеска. Через мгновение светофильтры приглушили свет, и перед ошеломленным пилотом предстало зрелище, которого он еще никогда не видел. Диск звезды, почти сто лет дававшей пристанище кораблям Альянса, расширялся на глазах, разбрасывая вокруг ослепляющее белое сияние. Зазвенела система тревоги файтера, предупреждая о непрерывно нарастающем уровне солнечной радиации.
И в этот момент они вдруг услышали голос, исходящий, казалось, из самого центра сияния. Голос, воззвавший к ним с небес медными трубами Судного дня.
– Говорит «Мессана», мы только что вышли рядом с узлом межзвездного перехода на Вегу. Всем, кто слышит нас здесь! Капелла стала сверхновой звездой! Повторяю, Капелла стала сверхновой! Все, кто может добраться до узла, у вас есть только пять минут, чтобы быть взятыми на борт нашего корабля перед прыжком. Вы должны успеть!
И они успели.
Эпилог
Он как был, в парадном мундире, опустился на уже пожухлую, но все еще мягкую траву и, откинувшись на спину, устремился взглядом в темнеющее закатное небо. Невысокие деревья с уже почти облетевшей листвой, стоявшие по берегу маленького озера, казались будто вырезанными в прозрачном вечернем воздухе. Несколько минут он наслаждался окружающей его тишиной, почти наяву ощущая, как ему передается спокойствие этих мест.
За спиной послышалось негромкое кряхтение.
– Прошу прощения, гранд-адмирал, за причиненные неудобства, – он услышал голос Нориса Сорги, уже бывшего третьего лорда Звездного Адмиралтейства, – но теперь медицинские процедуры – это неотъемлемая часть моей жизни.
Гранин сообразил, что он лежит в присутствии пожилого человека, и торопливо поднялся на ноги, отряхивая свою одежду. Сорги уже разместился на небольшой удобной скамейке, радушным жестом приглашая гранд-адмирала присесть рядом с собой.
– Я вспоминал, как мы были на этом же месте с Витторио, – сказал Гранин, осторожно опускаясь на хрупкого вида скамью, – подумать только, это было всего полгода назад, а теперь его уже нет с нами.
– Да, уходит наше поколение, – откликнулся бывший третий лорд, – скоро уже никого не останется из тех, с кем я был рядом в Великую Войну.
– Без вашей помощи мы бы не выиграли и вторую войну с Шивой, – попытался подбодрить его гранд-адмирал, – я до сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю ваш дьявольский план по нейтрализации Акена Боша.
На лице Нориса на секунду появилась довольная усмешка, но почти сразу же исчезла. Он вспомнил, что Витторио рассчитался за этот план своей жизнью.
– Вито не должен был принимать такое поспешное решение, – произнес он, глядя прямо перед собой, – но я не знал об этом и не смог ничего предупредить.
Оба собеседника на минуту умолкли, отдавая дань памяти покойному адмиралу.
– Так и что было дальше? – снова оживился Сорги. – Как полагается в хорошем романе, наш разговор прервали на самом интересном месте.
– Дальше? – Гранин задумался, вспоминая, на чем он остановился перед тем, как врачебный андроид, весь увешанный медицинской аппаратурой, возник в уютной гостиной особняка бывшего третьего лорда, куда тот пригласил гранд-адмирала, услышав о его приезде в столицу.
– Когда ты увидел на мостике своего линкора подкопченного Мартанова, – слегка улыбнувшись, напомнил ему Норис, – вернее, сначала почувствовал его по запаху.
– Я тогда подумал, что он хочет раскрыть мне глаза на очередной заговор, – признался Гранин, – но оказалось, дело было совсем в другом. Помните, он забрал в свои застенки всю команду «Сандера»?