Илья рассеянно вертел в руках пустой бокал для коктейля и украдкой поглядывал на сидящую напротив симпатичную курсантку, до колик хохотавшую над шутками его друга. Алекс был в ударе, практикуясь в произношении, он выговаривал слова на новофранцузском медленно и растянуто, чтобы собеседницы могли его легко понять, сквозь его рыжие кудри просвечивало заходящее солнце Веги, своими лучами превращая его голову в какую-то новую невиданную звезду. «Рыжий карлик», – вдруг пришло на ум молодому человеку, и он неожиданно, впервые за вечер рассмеялся. Девушки посмотрели на него с веселым изумлением, а верный товарищ не преминул отпустить дружеское замечание про «позднее зажигание в реакторном кольце».
Сигнал отеркома вернул Нестерова в сегодняшний день. Препирательства в бомбардировочной группе, видимо, закончились, и на экране вновь появилось лицо Огюста. Он слегка озадаченно посмотрел на Илью, потом перевел взгляд чуть в сторону и показал кому-то напоследок здоровенный кулак в теклитовой перчатке.
– Какие будут приказания, пилот прима-класса? – почтительно спросил Илья. – Вам потребуется наш эскорт?
Бланкар, подавив восстание в своих владениях, вновь стал прост и демократичен.
– А, малыш! Да какие здесь могут быть приказания. Дичь ушла, пора возвращаться обратно с охоты в фамильный замок, – он разочарованно покрутил головой. – Надеюсь, в следующий раз ты принесешь мне больше удачи. Кстати, – вдруг спохватился командир седьмой бомбардировочной группы, – все-таки насчет приказаний. Скоро здесь должен будет выскочить спасательный «Элизиум». Подождите старичка, а потом вместе с ним вернетесь обратно на «Россию».
– Забрать пленных с базы, которую мы уничтожили? – сделал предположение Нестеров о причине появления эвакуационного корабля. – Там остались экипажи с двух транспортов и сбитые пилоты Нео-Терры в своих спасательных капсулах, – пояснил он.
Бланкар бросил на него неожиданно посерьезневший взгляд.
– Да нет, не совсем, – с расстановкой произнес он, – конечно, ему и такая работенка сгодится, но на самом деле его отправили, чтобы спасти тех пилотов из вашей группы, кто выжил при атаке «Айсини». Вы же знаете, что командование всегда заботится о своих людях.
Он прощально помахал пилоту рукой:
– Счастливо оставаться, ребята, до связи.
Через несколько минут тяжелые «Медузы» седьмой бомбардировочной группы, так и не опустошившие свои арсеналы, взяв курс домой, скрылись в подпространстве.
– Так значит, получается, что все было без шуток? – услышал Илья голос Маршана. – Если за нами чуть ли не похоронную команду собрались прислать.
– Ну, а что ты хотел, Алекс, мы же не в игрушки играем, – рассудительно сказал Нестеров, – «Айсини» надо было остановить.
– Мне все больше и больше нравится эта война, – вклинился в их разговор командир второго звена, – наше командование берет и бросает истребители на линкор, – он скептически хмыкнул, – а бомбардировщики, наверное, скоро заставят бросаться на истребители.
– «Айсини» не линкор, Аберт, – укоризненно сказал Маршан, – ты что-то путаешь. Это всего лишь маленький безобидный фрегат.
– Аберт, командование все равно знает больше нашего, а мое дело выполнять приказы, – сказал Илья, – и вообще, если сегодня наш флот вдруг затравит «Айсини», то считайте, что как минимум благодарность, а то и внеочередное продвижение по службе у нас в кармане. За такие вещи… я имею в виду поимку фрегата, а не благодарность, – сразу оговорился он, – стоило рискнуть.
– Ну конечно, а если бы мы тут все полегли, то тогда вообще героями посмертно стали, – язвительно среагировал Аберт, – и, кстати, еще двадцать минут назад ты был немного более пессимистичен, когда плакался всем про проваленное задание.
Илья вздохнул. Ну что с таким разговаривать?