— Что это значит?
Мамины серые глаза не отрываются от моих.
— Мы можем гарантировать, что ты будешь готова к каждому заданию, не объясняя напрямую, что оно включает. После того, как ты пройдешь первое, они объяснят следующие два. К сожалению, ты последняя из этого поколения, кому исполнилось восемнадцать, а это значит, что ты находишься в невыгодном положении по сравнению с остальными.
— Как же так?
Мама вздыхает, прежде чем посмотреть на моего отца, молча поощряя его продолжать.
— Второе задание — это групповое испытание для всех посвященных. Как только последний посвященный — ты — завершит испытание на силу, синдикат приступит ко второму, оставляя тебе очень мало времени на подготовку.
— Почему это называется испытанием на прочность, помимо очевидной причины?
— У синдиката есть четыре ценности: сила, уважение, верность и корона, которая связывает их вместе. Они разработали три испытания для подготовки к четвёртому, и каждое из них в общих чертах основано на этих характеристиках.
Я сглатываю. Нервная энергия, бурлящая во мне, вызывает тошноту в животе. Мой взгляд опускается на пол, когда беспокойство сотрясает мое нутро. Как, черт возьми, я должна пройти эти испытания? Я едва продержалась десять дней в Киллибегсе — дважды была на волосок от смерти.
— Сирша. — Беспокойство моей мамы эхом разносится по комнате. — Посмотри на меня, милая.
Мой подбородок приподнимается, и я выпрямляю спину. Я могу это сделать. Я Сирша Райан. Киллибегс принадлежит моей семье.
— Как скоро после моего дня рождения начинаются мои испытания?
— В следующий понедельник, — Лоркан опускает глаза в пол.
Закрадывается паника. В этот четверг у меня день рождения, а это значит, что у меня есть чуть больше недели на подготовку. Стук сердца в моей груди учащается, грохоча так громко, что отдается эхом в барабанных перепонках, и моя кровь закипает, покалывая кожу.
— Как я должна выиграть этот бой? Все остальные посвященные готовились к этому моменту всю свою жизнь. Я, однако, нет.
При этих словах моя мама встает с дивана и начинает расхаживать взад-вперед, теребя руки и хрустя костяшками пальцев.
— Ты более подготовлена, чем думаешь. Ты провела свою жизнь в борьбе, Сирша. Может быть, не физически, но здесь. — Лоркан постукивает себя по виску указательным пальцем. — Лиам — лучший боец, которого Киллибегс когда-либо видел, но как только он вышел на ринг с Роуэном, все ставки были отменены. Хочешь знать почему?
Это риторический вопрос, но я откидываюсь назад и складываю руки на груди.
— Конечно. Просвети меня.
— Испытание на прочность — это битва воли. Интеллектуальная игра, если хочешь. Конечно, есть физические аспекты, но если ты можешь использовать свою голову, ты можешь доминировать над своим противником. Борьба более ментальная, чем многие предполагают. Если ты позволишь своему разуму руководить, ты сможешь предвидеть каждое движение противника. Один хороший маневр может закрепить твою победу, но он нуждается в идеальном исполнении.
Наконец, после того, как мои родители обмениваются безмолвным разговором, в котором нет ничего, кроме их глаз, Лоркан отводит взгляд в мою сторону.
— Лиам и Беван предложили помочь тебе тренироваться. У тебя есть девять дней, чтобы узнать все, что тебе нужно о Ханне Кроу: ее сильные и слабые стороны, надежды и страхи — это все, что тебе нужно, чтобы победить ее. Из того, что я видел, она хороший боец, но не великая. При правильных движениях я не сомневаюсь, что ты сможешь победить ее. Если ты, конечно, захочешь.
Смущение хмурит мой лоб, превращая глаза в узкие щелочки.
— Что ты подразумеваешь под «если я захочу»? Я думала, что испытания были обязательными.
— Так и есть, — подтверждает мама, обходя диван, пока не встает позади моего отца. — Но мы с твоим отцом поговорили, и если ты не хочешь быть частью этой жизни, мы позаботимся о том, чтобы ты этого не делала.
Я вижу это в ее глазах, такой же взгляд был у нее каждый раз, когда мы без предупреждения переезжали в новый город.
— Ты имеешь в виду, что я убегаю?
— Да. Габриэль хочет трон и не остановится, пока не сотрет с лица земли всех наследников Райан. Ты либо побеждаешь его в его собственной игре, либо прячешься и молишься Богу, чтобы он тебя не нашел.
— Значит, это мои единственные варианты? Либо я буду убегать до конца своих дней, либо верну себе место Райан и свергну Габриэля с трона.
Я упираюсь локтями в колени, подражая Лоркану. Уголки моих глаз с тяжелыми веками сужаются, когда я понимаю, какое решение мне нужно принять.