Практически нигде никого уже не было видно, так неужели… Дрейк широко распахнул глаза и схватился за часы. С замиранием сердца открыл их.
Временные стрелки показывали ровно девять часов. Начало рабочего дня.
По спине прокатилась горячая волна. Дрейк сложил крылья и устремился на снижение, набирая скорость.
И вот, впереди и внизу, из желтовато-коричневой дымки проступило небольшое огненное озеро, а сразу за ним – крупная гора с островками желтых светящихся деревьев на отвесных склонах. Кое-где из их трещин медленно стекали в озеро густые ручейки лавы, а в некоторых местах и вовсе выступали металлические короба и гофрированные трубы из тугоплавкого металла, врезающиеся в поверхность горы.
Дрейк подлетел к озеру и еще сильнее заработал крыльями, устремляясь между выпирающих из лавы наклоненных друг к другу шипообразных скал. Прямиком к крутому обрыву, которым оканчивался плоский берег озера. Чуть дальше находилась полукруглая пещера высотой в десяток метров. Даже отсюда было видно, что она была усеяна сталактитами и сталагмитами, кое-где сросшимися в толстые столбы, из которых проступали гибкие трубы, по всей видимости, из сплава аргентума. Это навевало на мысль, что вход был нашпигован высокотехнологичной начинкой в виде датчиков движения и распознавания, камер, да охранных систем, создающих защитные поля от незваных гостей…
Опустившись на мощные, покрытые тяжелыми красными пластинами, задние ноги, Дрейк сложил крылья за спиной и озадаченно осмотрелся. Никого нигде не было видно. Только черный зев пещеры навис над ним, как раскрытая пасть голодного зверя. Внутри него различалась слабая белая рябь, обозначающую активную работу защитного силового поля.
– Эй! – отчаянно позвал Дрейк. – Охрана! Я еще не опоздал! У меня есть одна минута…
Ему ответило только его собственное эхо.
– Ну же! – не унимался Дрейк.
Тишина.
Поняв, что дело плохо, Дрейк приподнял сумку и потянул за молнию, открывая ее. Нащупал компьютер и достал его. Хотел уже было зайти в сеть и связаться с представителем компании, как вдруг резко вскинул голову.
Впереди, у маленькой, практически незаметной каменной будки у правой стены пещеры, что-то мелькнуло. Там, где еще располагались пыхтящие трубы с некими поршневыми механизмами. Дрейк присмотрелся – к нему навстречу, ловко минуя сросшиеся сталактиты и сталагмиты, летел сотрудник центра в защитном сером комбинезоне из глянцевого полимерного материала и в шлеме-маске. Но даже такая амуниция не могла скрыть изящную женскую фигуру да новомодную прическу из прямых и изогнутых роговых отростков.
Драцио приземлилась по ту сторону силового защитного поля на небольшой уступ близ скопления высоких сталагмитов и достала из нагрудного кармана комбинезона толстый серебряный диск с круглым вырезом в центре. Нажала на сенсорную кнопку сбоку – весь диск замигал бледно-желтым неоновым светом.
Силовое поле еще сильнее зарябило. И только через несколько секунд резко погасло, позволив драцио перелететь через порог научного заведения и приземлиться перед гостем.
Дрейк заметил на ее ногах черные ботинки на толстой подошве. Он догадался, что в этом месте занимались достаточно серьезными исследованиями… Возможно, что инновационными.
Драцио коснулась пальцем возле решетчатой выпуклости близ уха – шлем с хлопком автоматически раскрылся на две половины вдоль лица, сложился в несколько слоев и замер на плечах костюма.
Сотрудница оказалась на удивление молодой и симпатичной. Слишком симпатичной, чтобы работать в научном центре.
– Прошу прощения, – первое, что сказала она. – Я немного задержалась. Вы, должно быть...
Она вдруг запнулась и скривила озадаченную мину. Как тут откинула тяжелый клапан и расстегнула толстую молнию своей бесформенной сумки, которую носила как и Дрейк, на уровне живота. Сунула внутрь руку и достала увесистый цилиндр из аурума.
– Дрейк, – неуверенно сказал Дрейк. – Дрейк Ла-Кри. Получил от вас письмо вчера днем, что принят на работу…
– Угу, – безучастно согласилась дама напротив.
Она провела пальцем вдоль круглой стороны цилиндра и легонько нажала на незаметную кнопку черным когтем – компьютер издал характерный электрический треск и раскололся поперек на две половины. Драцио потянула одну часть вниз, раскрывая его.