Случайные прохожие уже заговорили о ее смерти, когда кружевница очнулась и заголосила не своим голосом. С тех пор время от времени у нее случались видения. В деревне к ее рассказам особо не прислушивались, решив, что бедняжка Майдред тронулась умом. Кто-то вспомнил, что она предрекала невиданные беды, кто-то — что говорила про стены, которые должны рухнуть, другие — что вещала о королевских детях. Люди запомнили не бред, что несла кружевница, а пожар, в котором многие винили саму Майдред, мол, в припадке дом и подожгла.
— Огонь такой силы был, что ничегошеньки, ничегошеньки не осталось, — сетовал один из селян, да так, что непонятно было, чего он больше жалел — погибших или их вещей, которых от погорельцев не осталось.
— Что-то припадочной Май все интересуются, — проговорился тот самый селянин. — Два дня прошло, как незнакомые люди приезжали и тоже о ней расспрашивали. Под обманкой были, точно вам говорю, Ваше Высочество. Выглядели, как купец с женой средней руки, да только слишком правильными словами пользовались, особенно жена. Не-е-т. Думаю, из благородных. А еще, — мужчина опустил голову и сверкнул глазами в сторону кошелька в руках Ларса. — Слух у меня отменный. Так вот, из Рассветных они были. А то зачем бы им прятаться?
Пока Наследник доставал пару монет для селянина, Ана думала о том, что дар Майдред пробудился, когда сама она впервые перенеслась в Долину и жила в селении Варна, а когда они с Гаей ходили по ярмарке с леденцами в руках, разрушительный огонь уже лишил Кимико матери и зрения.
В состоянии необъявленной войны с Королевой Ана находилась с самого переезда, потому что Магда настаивала, чтобы Кимико и ее зверь исчезли из дворца и жизни Наследника.
— Хватит на нашу семью одной оборванки, из которой получилась, слава Духам, неплохая Избранница. Сколько было вложено сил и моего таланта!
— Значит, его вполне хватит на то, чтобы Кимико стала хорошо обученной придворной дамой, — упрямо настаивала Ана.
— Где ты видела слепых придворных дам? — возмущалась Магда.
— Тем ярче будет пример милосердия Закатных королей и усердия обычной девушки, способной подняться из низов.
Мгновение задумчивости сменилось решительным:
— Из таких низов в придворные дамы не поднимаются.
«Правильно, — подумала Ана, — из них становятся невестами Наследного Принца!», но вслух ничего не сказала, к тому же, ей не дали
— И время для таких сказок неподходящее. Тебя бы еще выдержать. Сколько усилий стоит охране отлавливать желающих покричать о тенях в твоей душе. Еще не хватало, чтобы достоянием королевства стало, что в любимицах у Избранницы Наследника уличная воровка.
Разговор проходил не в первый, не во второй и даже не в третий раз. Он менял места, время дня, набор слов. Неизменными оставались две участницы и тема для спора. Ана могла понять опасения Королевы и даже согласиться с некоторыми доводами, но боялась расстаться с Кимико, особенно теперь, когда знала, что девочке грозит опасность. К тому же, упрямство не позволяло пойти на поводу у Магды.
— Я начинаю сомневаться в твоей преданности Ларсу и задаюсь вопросом, на какие жертвы ты готова пойти ради его благополучия?
Вопрос был задан.
Вопрос был услышан.
Тенями.
И немедленно приведен в исполнение.
Тоже Тенями, которые появились в наступающих сумерках, отделившись от темных склонов оврага, почти доползавшего от города до дворца, и медленно подплыли к высоким светлым стенам, словно искали что-то — так рассказывали застывшие в ужасе на краю столицы случайные прохожие.
Тени поднялись над крышей, слились вместе и, словно серая тряпка, стали стирать пыль дня с балконов и шпилей дворца, пока не нырнули во внутреннюю часть. Около одного крыла они разделились на семь частей и протиснулись сквозь рамы окон внутрь — туда, где находились кабинеты некоторых членов Совета, в том числе, Наследника. Но видеть этого случайные прохожие, поднявшие крики и вой, не могли.
Зато их голоса подняли тревогу.
Как быстро летит волна объединяющего страха? Очень быстро. Она вибрирует даже там, где еще не слышны крики, но все живое уже почувствовало приближение беды и настраивается на опасность.
Она превращает матерей в ясновидящих. Еще только раздался топот в коридоре, еще не вбежала в комнату охрана, а Магда завыла:
— Мой сы-ы-ын!
Нескольких мгновений хватило, чтобы испуганная мать взяла себя в руки, и посланников беды встречала Королева, способная принимать решения и действовать, опираясь на здравый смысл.