— Это мы тоже знаем.
— И нам все равно, — сказала Марианна. — Если вас это волнует.
Миссис Феррарс выпрямила спину.
— Где Фанни? — спросила она.
— Здесь, мама, — откликнулась та, мгновенно материализовавшись у матери из-за спины. Вместо приветствия Фанни наградила Марианну с Элинор пренебрежительной ухмылкой.
— Очень мило, что вы смогли приехать.
Она подхватила миссис Феррарс под руку; Элинор невольно обратила внимание, что руки у Фанни точь-в-точь такие, как у матери, только моложе.
— Мама, думаю, Элли с Марианной нас извинят, но мне надо познакомить тебя с нашими очаровательными новыми знакомыми. Милейшие девушки. Гарри от них в полном восторге.
— Девушки? — скорчив гримасу, пробормотала миссис Феррарс.
Фанни одарила Марианну и Элинор новой безжалостной улыбкой.
— Да, мама, девушки. Приятнейшие. Мы с Мэри их просто обожаем. Да ты ведь и сама любишь молодежь.
Миссис Феррарс поглядела на дочь и опять фыркнула.
— Я?
Фанни игриво хихикнула.
— О, сестры Стил тебе понравятся! — Она скользнула презрительным взглядом по родственницам мужа. — Ужин скоро подадут, — бросила Фанни, как будто они явились исключительно ради еды. — Фуршет, поскольку народу слишком много, но всё из «Оттоленги». Правда, у них великолепная кухня?
— Боже, — вздохнула Марианна, почти не стараясь понизить голос, — какой ужас! Самый длинный и скучный ужин в моей жизни. А так украшать блюда ради фуршета, по-моему, это чистая показуха, особенно когда гости даже не сидят за столом, а топчутся вокруг с тарелками и вилками. Кстати, кто бы мог подумать, что люди, вроде бы получившие лучшее в стране образование, окажутся такими скучными и заурядными?
— Шшш, — автоматически одернула сестру Элинор.
— Машины и политика — это все, о чем говорят мужчины. А женщины вообще обсуждают какую-то чушь.
Элинор склонилась к сестре.
— Эм, тебя могут услышать.
Марианна слегка вздернула подбородок.
— Мне все равно, если меня услышат. Зачем мы здесь? Почему нам надо общаться с…
— Джон и Фанни, — твердо произнесла Элинор, — наша семья. Мы обязаны были прийти.
— И с чего это Фанни так носится с сестричками Стил? Только посмотри, какая теплая компания: она со своей мамашей и с твоей подругой Люси.
— Люси мне не подруга.
Марианна с лукавой улыбкой покосилась на сестру.
— Она считает по-другому.
Элинор грустно сказала:
— Такие вещи обычно говорит Магз.
— Не надо! Не надо, прошу. Я так скучаю по Магз! Я скучаю…
Внезапно дверь гостиной распахнулась: на пороге стоял Гарри в пижаме и с выражением упрямого недовольства на лице.
— О! — немедленно вскричала Мэри Мидлтон. — Человек-паук! Смотрите, у него человек-паук! Мой Уильям просто обожает свою пижаму с человеком-пауком!
Фанни, желая продемонстрировать, что ее материнское рвение не уступает энтузиазму Мэри, кинулась к сыну и присела возле него на корточки.
— О, мой котенок…
Но тут Гарри закричал:
— Не хочу ложиться!
Фанни попыталась успокоить ребенка, обняв его и прижав к себе, но он немедленно высвободился из ее объятий.
— Пусти! Пусти меня!
— Ну же, Гарри, милый, ты ведь уже большой мальчик…
— Да-да, большой. Хотя, конечно, не такой высокий, как Уильям, — говоря в пространство, заметила Мэри Мидлтон.
Фанни обернулась к ней — у нее на лице застыла напряженная улыбка.
— Если вы присмотритесь, то поймете, что Гарри значительно выше.
Гарри заметил стоявших неподалеку теток.
— Элли! — крикнул он. — Элли, Элли, Элли…
Элинор, улыбаясь, подошла к мальчику и склонилась над ним.
— Привет, Гарри.
Он заявил:
— Я не хочу спать в этой кровати. Хочу мою кроватку.
— А может, я тебе немного почитаю?
— Вообще-то, — сказала Мэри, обращаясь к Фанни, — рост Уильяма находится на верхней границе для его возраста, в то время как Гарри…
— …гораздо его выше, — жизнерадостным тоном провозгласила Фанни, повернувшись к сыну.
Но Мэри не была намерена уступать. Она посмотрела на Элинор, склонившуюся над Гарри, и спокойно произнесла:
— Пусть Элинор нам скажет. Она знает обоих мальчиков. И видит Уильяма как минимум раз в неделю.
Настойчивый вопрошающий взгляд Фанни уперся в лицо Элинор.
— Ну?
В гостиной повисла тревожная пауза. Элинор взяла Гарри за руку, и он не стал выдергивать ее, хотя до этого не позволил матери обнять себя. Гости переглядывались между собой. Стоявшая с краю Люси Стил, мнения которой никто не спрашивал, начала уверять всех, что оба мальчика настоящие богатыри и выглядят гораздо старше своих лет. Но никто не откликнулся на ее слова — даже миссис Феррарс, вставшая по другую руку от Гарри, словно готовясь защищать его от чьих-то нападок.