И отклонившейся вверх, выше корабля, в пылающее облако оставшегося позади газа. Сфера света сдетонировала, распускаясь сложным цветком огня.
И тогда, будто привлеченное красотой цветка, щупальце света от центра огненного колеса нащупало путь и мягко коснулось поверхности сферы.
И медленно под облаками разгорелся свет, глубоко внизу под вращающимся светом полярного сияния, закипая все ярче и ярче, пока облака не почернели на фоне света и не рассыпались, а смерч электрического огня, тонкая трубка адского пламени, выстрелила вверх вдоль щупальца.
Она коснулась сферы, которая расцвела чудовищным одуванчиком ослепительных нитей, хлестнувших по ее окрестностям, чтобы сойтись там, где ее создал бластер. Из вращающегося хаоса ударила молния и поразила световую точку, которая была пиратским кораблем. Полыхнул свет, расцвела медленно огненная роза, разорвалась на лоскуты и была подхвачена магнитной бурей, рвущей ее на части. Когда исчез последний клуб света, от пиратского корабля не осталось и следа.
Все молчали, и потом Рип услыхал тонкий голос Туи:
– Это сделали мы?
Донесся голос Дэйна, низкий и тревожный, пытающийся справиться со смятением:
– И да, и нет. Мы создали ионизированное облако, которое повернуло луч их бластера точно в источник планетной бури. Молния планетарного масштаба. Но ничего бы с ними не было, если бы они не стреляли.
Тут “Королеву” встряхнула ударная волна от чудовищного взрыва молнии, все же более слабая, чем ярость бластерного луча.
Рип пытался овладеть кораблем, и наконец по дрожи консоли у себя под руками понял, что это удалось.
– Отсеки, докладывайте, – сказал он, ощущая во рту сухость и горечь.
– Ионосферная осцилляция начинает спадать, – доложил Лоссин. – Несколько уменьшается задержка информации со спутников.
Рип внимательно слушал всех остальных и оглядывал консоль, готовый к любым изменениям. С дырой в обшивке “Королева” была неустойчивой, и при подъеме приходилось снижать ее скорость. Но все же они поднимались.
– Согласно показаниям, охладительные танки выбросили около трех тонн сьеланита, – доложил Дэйн последним. – Кажется, все остальное в порядке, но для уверенности мне потребуется выполнить инспекцию.
– Ты думаешь, что сьеланит помог вызвать это... – Джаспер замялся.
– Воспламенение, – закончил за него Тау. – Или придумай новое слово. Только спорить могу, что ничего подобного мы больше никогда не увидим.
– Только не Туи! Только не Туи! – донеслось горячечное заверение, и вдруг радость зазвенела по кораблю, как компенсация после напряжения.
Рип не хотел отравлять радость, но счел нужным напомнить:
– Нам еще иметь дело с двумя пиратскими кораблями.
Тут же в подтверждение этого Лоссин монотонным голосом объявил новые координаты:
– Противник на четыре отметка сорок два, четыре тысячи двести километров, идет на сближение... – Его голос сорвался до шепота и глаза расширились, шерсть оттопырилась на щеках. – Противник потерял ход.., нет.., выхлопы сопел неровные. Они выходят из боя?
– Это не от взрывной волны? – спросил Дэйн.
– Ведут себя так, будто по ним что-то стукнуло, – сказал Штотц. – Только у “Звезды” нет оружия...
– У нас еще несколько минут до того, как следующий выйдет на позицию, – сказал Рип. – А что тогда? На второе чудо рассчитывать не приходится.
– Боги смеются, – неожиданно сказал Лоссин. – Входной сигнал.
По жесту Рипа он включил трансляцию.
– ..прекратить враждебные действия. Любой выстрел будет рассматриваться как военные действия против Патруля со всеми вытекающими отсюда последствиями.
– Спутники наблюдения сообщают о пяти кораблях, идущих к Геспериде-4, – сообщил Лоссин ликующим басом. – Соответствуют спецификациям корветов Патруля. Противники пытаются уклониться от встречи.
– О-о, дайте нам посмотреть на представление, – протянул Али, и снова все рассмеялись в радости неожиданного и полного облегчения.
Рип сделал глубокий вдох, отозвавшийся в легких. Два пиратских корабля уходили из виду за край планеты. Он усмехнулся, видя, как подбитый тщетно пытается уйти от неумолимых векторов кораблей Патруля, у которых вооружение было не хуже, а дисциплина получше. Второй, с возможностью переносить большие перегрузки, привычные шверам, мог уйти. Но ненадолго.
"Королева” уже отзывалась на управление, хотя и неуверенно, а угрозы больше не было. Рип ощутил, как спадает тяжесть с его плеч.
Закрылись пылевые щиты.
– Входим в ионосферу, – сообщил Лоссин. – Шум продолжает уменьшаться.
Рип посмотрел на график на экране. Если татх построил его верно, то в следующий раз, когда поднимутся щиты, они уже выйдут из ионосферы и уйдут в космос, что означало возможность встречи с “Северной звездой” – и с Патрулем.
И им придется убеждать Патруль в законности своей сделки со странниками.
Рип про себя усмехнулся. После того, что они прошли, разобраться с Патрулем будет как нечего делать.
Размечтался.
Глава 23
Туи проснулась и посмотрела на часы, автоматически вычисляя. Она была довольна, что больше не надо привязываться ко времени Гесперид – и без того достаточно противно переводить стандартное терранское во время Биржи.
– Неделя, – сказала она себе, выпрыгивая из койки и натягивая свежую гимнастерку из очистителя. От этого движения ее повело назад, что на секунду ее удивило. Тело приспособилось раньше мозга, отчего чуть закружилась голова, и она засмеялась и нырнула к своей консоли – запомнить, что надо в длинном письме Момо, которое она писала, упомянуть, как она, Туи, настолько привыкла к тяготению, что даже стала ошибаться в реакции.
Вводя заметку для самой себя, она заметила, каким длинным стало это письмо. Сколько всего надо рассказать! И разных членов клинти интересуют разные стороны. Момо захочет знать все о том, как она приспособилась жить в тяготении и потом снова к невесомости, и о народе в лагере Торговцев, но к битве с пиратами проявит мало интереса – удрали, и хорошо.
А для Китин Туи описала, как капитан Джеллико разыграл “Бильярд мертвой собаки”, чтобы обмануть пиратов, и как дождался апогея своей сложной орбиты, чтобы известить Патруль.
"Он не знал, как Рип и все остальные на “Королеве”, прошло его сообщение или нет и будет ли на него ответ”, – написала она и начала живо описывать, как капитан предположил, когда Рип будет стартовать, и сделал так, чтобы “Северная звезда” сидела точно над позицией старта – что меньше всего могли ожидать пираты – и ждала.
"Капитан предположил, что будет делать Рип, потому что это было то, что сделал бы он сам, а Рип подумал, какая была бы тактика у капитана. Если хочешь водить свой собственный корабль, Китин, ты должна научиться думать, как они”.
Для Нунку Туи приберегла рассказ о том, что случилось на планете. Они все еще оставались в зоне Гесперид, поскольку Патруль свои расследования проводил очень тщательно. Ученые на борту кораблей Торговцев и кораблей Патруля использовали эту возможность для наводки всего, что только могло смотреть, на планету, чтобы измерить, записать и оценить происходящие там драматические изменения. Компьютерный эксперт Нунку очень интересовалась сбором данных.
И еще для Нунку, которая беспокоилась о будущем своего клинти, были новости, что они, к сожалению, не станут баснословно богатыми.
"Мы можем сохранить то, что добыли на планете, и это поможет модернизировать и заправить корабли, и новый груз тоже наш, потому что мы заключили со странниками законную сделку. Но даже если бы мы могли снова сесть на планету, наша лицензия приостановлена. Патруль и власти, говорит наш грузовой помощник, еще много лет будут ругаться насчет разумных существ, с которыми никто не может разговаривать”.
А для третьего своего друга, чьей мечтой было вступить в Патруль, она описала эту миротворческую руку Терранской Федерации. Когда корабли встретились. Патруль уже разобрался с пиратами и охотно показал видеозаписи встречи с ними.