***
Комендант дал им пару дней на то, чтобы придти в себя и вызвал к себе.
Его палатка стояла в самом центре станции, у входа стояла жаровня, на которой все время грелся чайник.
Сам комендант — суровый пожилой мужик с неожиданно веселыми глазами, жил в своем «кабинете» — такая же низкая лежанка со свернутым тощим спальником, доска, положенная на кирпичи и старый чемодан вместо стула. И куча старых книг, полуразвалившихся, растрепанных.
Комендант встретил их, стоя у стола и рассматривая потрепанную карту. Внимательно оглядел чужаков.
— Андрей. — он протянул руку Алексу.
Обменявшись рукопожатиями, все трое ненадолго замолчали, разглядывая друг друга.
— Как самочувствие?
Тайгер усмехнулась, дернув залепленной пластырем щекой.
— Нормально.
Комендант отложил карту.
— Не будем тянуть кота за подробности, давайте сразу к делу. — он сел на свой «стул», сцепил руки перед собой. — Лишние рты мне тут не нужны. Но опытные ходоки — ну, или сталкеры, как угодно — мне пригодятся. Так что, думайте. Я могу дать еще пару дней на восстановление, но потом либо вы уходите, либо получаете работу.
— Да что тут думать-то. Трясти надо. — Алекс почесал макушку.
Тайгер помолчала.
— Какая разница, где гулять — здесь или в Косино.
— Ну, вот и хорошо. Карты местности я вам дам, боеприпасы — тоже.
— Кто еще у вас выходит на поверхность?
— У нас — никто. Уже три месяца как никто. А вот с Кузьминок ходят двое. Но редко.
Тайгер кивнула.
— Давайте карты сейчас. И отметьте, что вас интересует. Мы попробуем добраться.
Когда они вышли из палатки, Алекс негромко спросил спутницу.
— Мы? Без меня меня же и женили?
— А ты откажешься?
— Да нет…
— Ты еще «наверное» скажи.
— А ты филолог?
— Почти.
— А кстати! Кем ты была? В той, прошлой жизни?
— Учителем начальных классов.
Алекс даже остановился.
— Да ладно?!
— Проблема?
— Ну… Я как-то слабо тебя училкой представляю. Это такая грымза, с пучком на макушке, в квадратном пиджаке…
Тайгер рассмеялась.
— Ну да. Примерно такой я и была. Только ты еще и про очки забыл!
Алекс покачал головой — надо же. Учительница.
Алекс перевернулся на другой бок, невидяще уставившись в мерцающую тьму.
Как-то незаметно они прижились здесь. Первая вылазка осталась в памяти яркими картинками-вспышками. Особенно запомнилась первая встреча с коршаком — нос к носу фактически. Тайгер потом смеялась — сталкер и монстр порскнули друг от друга как нашкодившие коты.
— Тебе повезло, что мы на рассвете его встретили. — отсмеявшись, Тайгер серьезно посмотрела на напарника. — На рассвете с ними что-то происходят — и они почти ничего не видят и не чувствуют. А так бы тебе оказали более «теплую» встречу.
— Откуда ты столько о них знаешь?
— А их в Косино полным полно. И они мне нравятся. Мантикору чем-то напоминают — только без крыльев. Я один раз засела на старой вышке, да и понаблюдала за их логовом.
— Просто так?! Всю ночь?!
— Весь день, вообще-то. Это было забавно.
— Ты просто чокнутая баба! — протянул Алекс.
Тайгер только усмехнулась.
— Зато больше никто не знает про них больше, чем я!
Они уже подходили к станции, когда Тайгер тихо сказала.
— А ведь они — разумны.
Алекс споткнулся о ржавую железяку.
— Не понял!
— Они. Разумны. Не так, как человек, конечно. Но за последние годы их интеллект вырос в разы. И они начали думать почти как люди.
Тогда Алекс не обратил внимания на ее слова — ну, мало ли о чем она говорит.